L'élasticité de la demande par rapport au revenu YED_A est une mesure de la manière dont la quantité demandée d'un article A (q_A) sur un marché est affectée par un changement du revenu Y du côté de la demande :Sur le marché d'un bien ou d'un service, la quantité demandée dépend dans une large mesure de son caractère abordable pour les acheteurs. Le caractère abordable d'un article est déterminé à la fois par le prix auquel il est proposé et par les budgets disponibles des acheteurs. Alors que l'élasticité de la demande par rapport au prix mesure la sensibilité des acheteurs aux variations du prix de l'article, l'élasticité de la demande par rapport au revenu tient compte de la relation entre les budgets et la quantité demandée.

Le concept d'élasticité-revenu est utilisé pour classer les biens et les services en deux grands types : normaux et inférieurs. Un bien ou un service normal est un produit dont la demande évolue dans le même sens que le revenu. En d'autres termes, si le revenu de l'acheteur augmente (diminue), l'acheteur demandera plus (moins) de ce produit. Dans ce cas, YED_A > 0. En revanche, un bien ou un service de qualité inférieure est un bien ou un service dont la demande évolue dans le sens inverse du revenu, YED_A < 0.

Les exemples d'articles normaux comprennent les biens et services de consommation tels que les vêtements, les produits électroniques, les services de transport généraux et les billets de théâtre ou de concert. En général, les consommateurs en veulent davantage à mesure qu'ils s'enrichissent. Les biens et services normaux peuvent être subdivisés en deux catégories : les biens de première nécessité et les biens de luxe. Les biens de première nécessité sont des articles dont l'élasticité de la demande par rapport au revenu est inélastique, 0 < YED_A < 1. En d'autres termes, la demande réagit positivement, mais elle n'augmente ou ne diminue pas autant que le revenu en réponse à une variation de celui-ci.  Comme son nom l'indique, la demande d'un produit de première nécessité est moins sensible à une variation du revenu, car l'acheteur en a tout simplement besoin. En revanche, un article de luxe est un article dont la demande augmente dès qu'il devient abordable ; son élasticité de la demande par rapport au revenu est dite élastique, YED_A > 1.

Les biens et services de qualité inférieure comprennent les denrées alimentaires de base comme le pain et les transports partagés tels que les services de bus publics. Lorsque le revenu augmente et que la demande d'un bien ou d'un service de qualité inférieure diminue, sa consommation est généralement remplacée par un autre bien dont l'élasticité de la demande par rapport au revenu est plus élevée. Par exemple, les consommateurs peuvent délaisser le pain pour consommer davantage de viande, ou acheter une voiture privée ou un autre moyen de transport plus confortable pour remplacer leurs trajets en bus publics.L'élasticité de la demande par rapport au revenu est souvent décrite graphiquement à l'aide d'une courbe d'Engel (du nom du statisticien allemand Ernst Engel). Il s'agit d'un tracé de la quantité demandée en fonction du revenu (à ne pas confondre avec une courbe de demande, qui montre la relation entre les prix et la quantité demandée). Dans le graphique ci-dessus, la ligne pointillée à 45° passant par l'origine représente les réponses proportionnelles des acheteurs aux changements de revenu, c'est-à-dire l'élasticité de la demande par rapport au revenu unitaire, YED_A = 1. Le long de cette ligne, si le revenu des acheteurs augmente de 10%, leur demande pour l'article augmente également de 10%. Les cas particuliers des biens normaux, de nécessité et de luxe, sont facilement discernables par rapport à cette ligne pointillée ; les biens inférieurs sont reconnaissables par la relation négative entre le revenu et la quantité demandée.

En savoir plus

Aitchison et Brown fournissent d'autres formes de courbes d'Engel dans leur article intitulé "A Synthesis of Engel Curve Theory" (The Review of Economic Studies, 1954) et soulignent que ce qui constitue une nécessité pour une catégorie de revenus dans l'économie peut en fait représenter un luxe pour une autre catégorie de revenus. Leur thèse est donc que les courbes d'Engel devraient être des courbes plutôt que des lignes droites.

Bon à savoir

On reproche souvent aux économistes de supposer que plus est toujours mieux. Cette affirmation est peut-être incorrecte. Les économistes ont tendance à se concentrer sur la maximisation de l'utilité individuelle (consulter l’ouvrage “Happiness - Le grand livre du bonheur”), qui ne doit pas toujours augmenter avec le revenu et la consommation. À un moment donné, la consommation est saturée. Cela se manifeste par les importants dons et donations que les riches font souvent aux autres sous forme de charité. L'élasticité de la demande par rapport au revenu est également très pertinente dans l'économie du développement ; l'élasticité par rapport au revenu tend à être plus élevée aux niveaux inférieurs de développement économique.