La elasticidad ingreso de la demanda  YED_A  mide cómo se afecta, en un mercado, la cantidad demandada de un artículo A  q_A  por un cambio en el ingreso  Y  desde el punto de vista de la demanda del mercado:

En el mercado de cualquier bien o servicio, la cantidad demandada depende en gran medida de su carácter asequible para los compradores. La asequibilidad de un artículo se determina tanto por el precio al cual se ofrece como por el presupuesto disponible de los compradores. Mientras que la elasticidad precio de la demanda mide la sensibilidad de los compradores ante cambios en el precio del artículo, la elasticidad ingreso de la demanda considera la relación entre presupuestos y la cantidad demandada. 

El concepto de elasticidad del ingreso se utiliza para clasificar bienes y servicios en dos principales tipos: normal e inferior. Un bien normal o servicio es aquel cuya demanda se mueve en la misma dirección que el ingreso. Es decir, si aumenta (disminuye) el ingreso del comprador, entonces éste demandará mayor (menor) cantidad del producto. En este caso, YED_A > 0.  Por otro lado, un bien inferior o servicio es aquel cuya demanda se mueve en dirección opuesta al ingreso, YED_A < 0.

Como ejemplos de artículos normales se incluyen los bienes y servicios del consumidor, tal y como ropa, productos electrónicos, servicios de transporte general y tickets de teatros y conciertos. Generalmente, los consumidores quieren más de estos productos a medida que aumentan sus ingresos. Los bienes normales y servicios se pueden subdividir a su vez en las categorías de necesidades básicas y artículos de lujo. Las necesidades básicas son artículos cuya elasticidad ingreso de la demanda es inelástica, 0 < YED_A < 1.  Es decir, la demanda responde positivamente, pero no aumenta o disminuye tanto como el ingreso en respuesta a un cambio en los ingresos. Como su nombre indica, la demanda por una necesidad básica es menos sensible a un cambio en el ingreso: ¡el comprador lo necesita!   En cambio, un artículo de lujo es aquel cuya demanda aumenta tan pronto como sea asequible; se dice que su elasticidad ingreso de la demanda es elástica, YED_A > 1.

Los bienes inferiores y servicios incluyen alimentos básicos, tal y como el pan o el transporte compartido (p.ej: servicios públicos de autobús). Cuando aumenta el ingreso y la demanda de un bien inferior o servicio disminuye, su consumo es normalmente reemplazado por un artículo alternativo con una elasticidad ingreso de la demanda mayor. Por ejemplo, puede que los consumidores decidan gastar sus ingresos en consumir más carne en lugar de pan, o puede que compren un coche privado u otra forma de transporte más cómoda para sustituir sus trayectos en autobús público.   La elasticidad ingreso de la demanda a menudo se describe gráficamente utilizando una curva de Engel (la cual lleva el nombre del estadístico alemán Ernst Engel). Éste es un gráfico de la cantidad demandada frente al ingreso (¡no confundir con una curva de la demanda, la cual muestra la relación entre precios y la cantidad demandada!). En el gráfico superior, la línea discontinua de 45 grados que parte del origen representa respuestas proporcionadas de los compradores ante cambios en el ingreso, p.ej: la elasticidad ingreso de la demanda unitaria, YED_A = 1. A lo largo de esta línea, si el ingreso de los compradores aumenta en un 10%, entonces su demanda por el artículo también subirá en un 10%. Los particulares casos de los bienes normales, necesidades y lujos, son fácilmente discernibles en relación con la línea discontinua; los bienes inferiores son reconocidos por la relación negativa entre ingreso y cantidad demandada. 

Lecturas adicionales

Aitchison y Brown dan formas adicionales a las curvas de Engel en su artículo, “A Synthesis of Engel Curve Theory” (The Review of Economic Studies, 1954) y resaltan que lo que constituye una necesidad para un grupo de ingresos en la economía puede, de hecho, representar un lujo para otro grupo de ingresos. Por lo tanto, su tesis consiste en que las curvas de Engel, ¡deberían ser curvas en lugar de líneas rectas!

Conviene saber

Los economistas son a menudo criticados por asumir que más siempre es mejor. Ésto puede ser un planteamiento injusto. Los economistas tienden a centrarse en la maximización de la utilidad individual (¡la felicidad!), cuya necesidad no aumenta siempre con los ingresos y el consumo. Hasta cierto punto, el consumo se satura. Ésto se manifiesta mediante los enormes regalos y donaciones que los ricos les dan a otros en forma de caridad. La elasticidad ingreso de la demanda también es muy relevante en la Economía del Desarrollo; la elasticidad del ingreso tiende a ser mayor ante niveles de desarrollo económico más bajos.