Une courbe de demande montre la relation entre le prix et la quantité demandée d’un produit, soit par un individu, soit par tous les participants au marché. Les courbes de la demande sont inclinées vers le bas pour la plupart des articles, car de plus grandes quantités sont demandées à des prix plus bas. Le graphique suivant montre la courbe de la demande pour un bien ou un service type : lorsque le prix de l'article passe de p^D₁ à p^D₂ puis à p^D₃, la quantité demandée augmente de q^D₁ à q^D₂ puis à q^D₃.Nous observons sur ce graphique la manière dont la courbe de demande présentée peut représenter les préférences d'un seul individu pour un produit : l'individu décide d'acheter plus (moins) du produit à mesure que son prix baisse (augmente). Elle peut également représenter les quantités du produit demandées par tous les acteurs du marché à différents prix, c'est-à-dire la courbe de demande du marché. La courbe de demande du marché est simplement la somme de toutes les courbes de demande individuelles pour l'article dans l'économie. En général, les entreprises seront intéressées par l'estimation de la demande du marché plutôt que de la demande individuelle pour leurs produits et services.

Une courbe de demande n'a pas besoin d'être linéaire (d'où le nom de "courbe" !) et sa pente en chaque point représente l'élasticité de la demande par rapport au prix, c'est-à-dire la sensibilité de l'individu ou des consommateurs sur le marché aux changements de prix. Les courbes de la demande sont tracées à un niveau de revenu donné pour l'individu ou les consommateurs sur le marché. Si le niveau de revenu change, la courbe de la demande se déplacera vers l'intérieur ou vers l'extérieur (à gauche ou à droite), selon que le revenu a augmenté ou diminué et selon l'élasticité de la demande par rapport au revenu du produit.  Pour les biens et services de consommation "normaux", la demande sera plus importante si le revenu augmente et la courbe de la demande se déplacera vers l'extérieur (vers la droite).  Pour les biens et services de consommation dits "inférieurs", des quantités plus faibles seront demandées si le revenu augmente et la courbe de la demande se déplacera vers l'intérieur (vers la gauche) car leur consommation est remplacée par la consommation d'autres biens et services devenus abordables en raison de l'augmentation du revenu.

Un cas particulier se présente lorsque des personnes achètent des biens et des services afin de montrer leurs revenus ou leur richesse à d'autres, ce que l'on appelle la "consommation ostentatoire". Dans ce cas, la courbe de la demande peut être ascendante, car plus la valeur de l'objet pour l'individu augmente, plus son prix est élevé : plus l'objet est un objet de prestige et de statut social, plus son prix est élevé. Ces articles sont généralement qualifiés de "luxe" et sont connus par les économistes sous le nom de biens ou services "Veblen" en raison de l'économiste et sociologue Thorstein Veblen qui les a étudiés en premier lieu.

En pratique, les courbes de la demande peuvent être estimées en expérimentant des changements de prix, en observant le comportement des consommateurs pour des produits similaires ou en interrogeant les consommateurs sur des changements hypothétiques de prix. Les économistes choisiront généralement d'observer le comportement réel plutôt que de s'appuyer sur des affirmations hypothétiques, c'est-à-dire que les préférences révélées sont plus significatives que les préférences déclarées. L'étude de marché est une industrie énorme, mais elle se résume essentiellement à comprendre la relation entre le prix et la quantité et à calculer des courbes de demande.

En savoir plus

La plupart des manuels d'introduction à l'économie couvrent largement les théories de l'offre et de la demande. Pour une compréhension plus approfondie de la courbe de la demande, une critique soignée de la théorie originale de la demande d'Alfred Marshall est présentée par l'économiste du marché libre et prix Nobel 1976 Milton Friedman dans "The Marshallian Demand Curve" (Journal of Political Economy, 1949).

Bon à savoir

De nombreuses entreprises procèdent aujourd'hui à une analyse en temps réel de la demande des clients et pratiquent une "tarification dynamique". Comprendre comment la volonté de payer évolue à différents moments de la journée, de la semaine ou de l'année et différencier les prix en conséquence permet aux producteurs de capter une partie du surplus du consommateur pour eux-mêmes. Les marchés de l'électricité et du transport aérien sont des exemples parfaits où la tarification dynamique est devenue une pratique courante. En tant que consommateur, il est donc souvent utile d'observer l'évolution des prix dans le temps avant d'effectuer des achats importants.