"Ich bin Wirtschaftswissenschaftler", sagte ich einmal stolz auf einer Party in einer Runde Smalltalk. "Oh, Sie beschäftigen sich also mit Geldzählung und Finanzberichterstattung?" war die Antwort, die ich hörte, wie so viele Wirtschaftsabsolventen vor mir. "Nein, das überlassen wir lieber den Wirtschafts- und Finanzfachleuten", antwortete ich. Aber was machen Wirtschaftswissenschaftler eigentlich genau?

Das mag für Außenstehende überraschend sein, aber Wirtschaftswissenschaftler gibt es in verschiedenen Verpackungen. Die beiden häufigsten Karrieremöglichkeiten - Politik und Wissenschaft - bieten sehr unterschiedliche Wege für Wirtschaftswissenschaftler. 

Vor allem für angehende Absolventen der Wirtschaftswissenschaften stellt sich daher die Frage: Worin bestehen die Unterschiede?

Ich selbst habe beide Welten ausprobiert: Nachdem ich für einen wirtschaftlichen Think Tank gearbeitet hatte, kehrte ich in die akademische Welt zurück, um in Wirtschaftswissenschaften zu promovieren. Obwohl beide Wege ein intellektuell herausforderndes Umfeld bieten und meine Forschung weiterhin politikorientiert ist, sehe ich deutliche Unterschiede im Forschungsumfang, im Arbeitsprozess und in der Art der Ergebnisse, die von mir erwartet werden.

Probleme lösen und Probleme finden

Der radikalste und auffälligste Unterschied zwischen politischen und akademischen Ökonomen besteht darin, dass erstere mit dem ihnen vorgegebenen Problem arbeiten, während letztere darüber nachdenken, welche Probleme größere Aufmerksamkeit verdienen. 

Ein Beispiel: Die Regierung ist mit der Arbeitslosenquote in der Wirtschaft nicht zufrieden. Sie ist im letzten Jahr um 2 Prozentpunkte gestiegen. Eine der Möglichkeiten, Menschen wieder in den Arbeitsmarkt zu bringen, ist die Einführung aktiver arbeitsmarktpolitischer Maßnahmen, die von finanzierten Umschulungen am Arbeitsplatz bis zu Berufsberatungsprogrammen für Arbeitslose reichen. Ein Wirtschaftswissenschaftler würde mit der Ausarbeitung einer Lösung beauftragt werden. Das Problem wird ihnen also in die Hand gegeben. 

In der Wissenschaft hingegen haben die Menschen die Möglichkeit, das Thema zu wählen, an dem sie wirklich interessiert sind. Sie suchen selbst nach einem Problem oder einer Forschungsfrage, anstatt sie von oben herab zu bekommen. So können sie zum Beispiel wählen, ob sie die Arbeitsmarktpolitik oder das Wahlverhalten alleinerziehender Mütter untersuchen wollen. Oder sie entscheiden sich für ein anderes Thema, das in den Bereich ihres Fachwissens fällt.

Theoretische Mechanismen und praktische Umsetzungen

Wenn ein Wirtschaftswissenschaftler mit einem Problem konfrontiert wird, besteht seine Aufgabe darin, eine praktikable Lösung zu finden, oft im Rahmen des vorgegebenen Budgets, um die Frage nach dem Wie zu beantworten. Wenn ein akademischer Forscher mit demselben Problem konfrontiert wird, besteht seine Aufgabe darin, zu bewerten, was prinzipiell funktioniert, um die Frage nach dem Was zu beantworten.

Nehmen wir an, die Regierung meint es mit der Bekämpfung der Arbeitslosigkeit noch ernst. Die Aufgabe eines Wirtschaftswissenschaftlers wäre es, die Fakten, einschließlich der weltweit besten Praktiken, zu studieren und ein wirtschaftspolitisches Konzept vorzuschlagen, das dem Kontext des Landes am besten entspricht. Sie haben nicht den Luxus der Zeit, und sie haben ein strenges Budget, das sie einhalten müssen. 

Im Gegensatz dazu besteht die Aufgabe eines akademischen Wirtschaftswissenschaftlers darin, anhand großer Datensätze, vielleicht aus anderen ähnlichen Ländern, die Wirksamkeit jeder bestehenden politischen Option zu bewerten (oder vielleicht eine neue zu theoretisieren). Dies ist weder ein kurzes Projekt, noch ist es kontextspezifisch. Im akademischen Bereich sind die Forscher eher an einem universellen Mechanismus als an der Lösung eines spezifischen Problems interessiert. 

Umfassender Fachmann vs. spezialisierter Experte

Politische Ökonomen sollten in der Lage sein, jedes Problem anzugehen, das sich ihnen stellt, daher ist die Entwicklung von Fachwissen in einer Reihe von Themen von entscheidender Bedeutung. In der akademischen Welt wird ein enges Fachwissen geschätzt, so dass ein akademischer Wirtschaftswissenschaftler eher in eine bestimmte Richtung geht. 

Im Hinblick auf das gleiche Problem der Arbeitslosigkeit wird von einem Wirtschaftswissenschaftler erwartet, dass er auch die wichtigsten Theorien und empirischen Belege im Bereich der Arbeitswirtschaft kennt. Es wird auch erwartet, dass er den Kontext gut kennt: wie der Arbeitsmarkt in seinem Land funktioniert, einschließlich eines guten Verständnisses der Gesetzgebung, der Markttrends und der bestehenden Regierungspolitik.

Ein akademischer Wirtschaftswissenschaftler wird sich viel intensiver mit einem engen Ausschnitt des Themas befassen, was oft die Erforschung eines Musters beinhaltet, das die Lücken in der Literatur füllt. Sie würden zum Beispiel untersuchen, ob die Vergabe von Studiengutscheinen an Arbeitslose deren Chancen auf einen Arbeitsplatz erhöht. Aus diesem Grund spezialisieren sich Akademiker oft auf ein oder zwei Forschungsgebiete, in diesem Fall auf Arbeitsökonomie. 

Überzeugungskraft und methodische Präzision

Die Politik ist lösungsorientiert, daher ist es ein Erfolgsfaktor, so viele Menschen wie möglich für eine politische Idee zu mobilisieren. Von der Wissenschaft hingegen wird erwartet, dass sie neue wissenschaftliche Erkenntnisse hervorbringt, weshalb der Schwerpunkt auf der Art und Weise liegt, wie das Problem angegangen wird. 

Die Aufgabe eines Politikökonomen besteht darin, eine Gruppe von politischen Entscheidungsträgern davon zu überzeugen, dass die Idee das Problem, das sie beschäftigt, mit positiven Auswirkungen auf die Menschen und die Wirtschaft lösen wird. Da die Beteiligten oft selbst keine Wirtschaftswissenschaftler sind, sollte ein Politikökonom wissen, wie man mit ihnen in einer Sprache spricht, die sie verstehen, und ein gewisses Maß an Durchsetzungsvermögen haben. Das Ziel ist es, die Idee durchzusetzen, denn so macht ein Think Tank sein Geschäft, indem er seine politischen Vorschläge verabschiedet und umsetzt. 

Die akademischen Ökonomen befassen sich mit der Umsetzung ihrer Analyse. Die Methodik spielt eine wichtige Rolle, ebenso wie die Art und Weise, wie die Hypothesen formuliert werden. Die Ergebnisse sollen methodisch oder theoretisch ein neues Licht auf ein altes Problem werfen oder ein neues Phänomen mit Hilfe bekannter Konzepte aufdecken. Ziel ist es, das Ergebnis mit der Gemeinschaft der Kollegen, sagen wir, der Arbeitsökonomen, die die gleiche Sprache sprechen, zu teilen. 

Veränderungen herbeiführen vs. Wissen vertiefen

Politische Ökonomen werden beauftragt, eine praktikable Lösung für ein zeitlich begrenztes wirtschaftliches Problem zu finden, so dass das Ergebnis ihrer Arbeit eine gut konzipierte Politik ist, die die erwarteten Ergebnisse bringt. In der Wissenschaft hingegen wird neues Wissen produziert, so dass das Ergebnis an dem Beitrag gemessen wird, der zur bestehenden Wissenschaft geleistet wird. 

In unserem Fall der Arbeitslosigkeit wird ein Wirtschaftswissenschaftler den politischen Entscheidungsträgern ein Papier vorlegen, in dem er darlegt, welche der Optionen am besten funktionieren würde und warum. Zusätzlich zu einem detaillierten Politikentwurf, der selbstverständlich zu liefern ist, sollte ein politischer Ökonom die Kosten und den Nutzen der Initiative abschätzen und feststellen, ob die Gesetzgebung geändert werden muss, um ihr gerecht zu werden. Im Idealfall wird ein politischer Vorschlag in ein Gesetz umgewandelt. 

In der Zwischenzeit ist ein Hauptziel der akademischen Arbeit die Veröffentlichung in einer angesehenen Fachzeitschrift, damit andere Mitglieder der Forschungsgemeinschaft Einblicke in einen bestimmten Mechanismus erhalten können. Obwohl in einigen wissenschaftlichen Arbeiten ausdrücklich auf die politischen Auswirkungen eingegangen wird, sind diese oft allgemein und nicht kontextspezifisch. 

Meine Erfahrung: die Vor- und Nachteile der einzelnen Laufbahnen

Welchen Karriereweg man einschlägt, hängt davon ab, ob man einen breiten Überblick behalten (politischer Ökonom) oder ein tiefes Fachwissen entwickeln möchte (akademischer Ökonom), ob man Projekte schnell (Politik) oder langsam (Wissenschaft) ändern möchte und ob man innerhalb (Wissenschaft) oder außerhalb (Politik) der professionellen Gemeinschaft der Ökonomen kommunizieren möchte. 

Als ich für einen Think Tank arbeitete, hatte ich oft mit Fachleuten aus dem öffentlichen und privaten Sektor zu tun. Politik wird von Menschen und für Menschen gemacht, und so wie sich die Menschen unterscheiden, so unterschied sich auch meine Herangehensweise an die jeweilige Politik - das erforderte eine Menge geistige Anstrengung und Einfühlungsvermögen. Ich kommuniziere wirklich gerne mit Menschen, daher empfand ich persönlich dies eher als positiven Aspekt der Arbeit denn als Belastung. Im akademischen Bereich ist der Austausch weniger häufig und oft innerhalb derselben Forschungsgemeinschaften, was für extrovertiertere Menschen vielleicht nicht so attraktiv ist.

Andererseits konnte ich mir als Politikwissenschaftler nicht aussuchen, an welchem Thema ich arbeiten wollte. Die meisten Projekte waren spannend und fesselnd, während andere einfach erledigt werden mussten, und ich konnte nicht nein sagen oder meine Aufgaben an einen Kollegen übertragen. Jetzt, da ich den Status eines Doktors habe, habe ich die Freiheit der Wahl. Ich bin für die Befriedigung verantwortlich, die ich aus meiner intellektuellen Arbeit ziehe, und ich kann die Projekte, die mich nicht begeistern, fallen lassen. Die Liebe zu dem, was man erforscht, ist in der akademischen Welt entscheidend. 

Obwohl sie oft als gegensätzlich betrachtet werden, haben die Wege von Politikern und akademischen Wirtschaftswissenschaftlern viel gemeinsam. Beide müssen über fundierte Kenntnisse der Wirtschaftswissenschaften verfügen, und beide erhalten auf Partys wahrscheinlich viele Kommentare zu den Finanzmärkten. Außerdem kann der eine nicht ohne den anderen existieren. Politische Entscheidungsträger brauchen Akademiker, um neues Wissen zu generieren, das im wirklichen Leben genutzt werden kann, während Akademiker reale politische Probleme zur Bewertung und als Inspiration für neue Forschungsansätze benötigen. 

Das Ausprobieren beider Welten kann einem Wirtschaftswissenschaftler helfen, herauszufinden, welche er bevorzugt, und eine Wertschätzung für beide zu erlangen. Letztendlich kommt es darauf an, dass man wirklich Spaß an dem hat, was man tut.