Aufgrund von COVID-19 hatten Promotionsbewerber in den letzten zwei Jahren ziemlich schwierige Bewerbungsphasen. Es scheint inzwischen üblich zu sein, dass sich Studenten bei einer Reihe von Universitäten bewerben und an keiner von ihnen angenommen werden. Aber auch ohne diesen exogenen Pandemiefaktor wird die Zulassung zu wirtschaftswissenschaftlichen Doktorandenprogrammen aufgrund des Überangebots an Doktoranden immer schwieriger.

Wenn Sie sich die Lebensläufe der jüngsten Doktoranden ansehen, werden Sie feststellen, dass es nicht ungewöhnlich ist, dass ein Doktorand zwei Masterabschlüsse besitzt. Da viele MA/MSc-Studiengänge in Wirtschaftswissenschaften einjährige Studiengänge sind, werden einige Studenten anschließend einen MRes oder MPhil in Wirtschaftswissenschaften absolvieren. Andere entscheiden sich für einen Abschluss in angewandter Mathematik, Statistik oder einem anderen Fachgebiet, um ihre quantitativen und/oder kodierenden Fähigkeiten zu verbessern (eine weitere Möglichkeit hierfür sind Sommerkurse).

Noch häufiger ist in diesen Lebensläufen eine Stelle als Forschungsassistent vor der Promotion (im Folgenden "predoc RA") zu finden. Viele Studierende haben diese Tätigkeit während ihres Bachelor- oder Masterstudiums ausgeübt, während andere eine Vollzeitstelle als Predoc RA in der Zwischenzeit vor ihrem Promotionsstudium hatten. Auf diese beiden Fälle bezieht sich der Begriff "Predoc Life" in diesem Artikel.

Als aktueller Doktorand, der den Bewerbungsprozess erst vor kurzem durchlaufen hat und der einige Freunde und Kollegen hat, die diese Erfahrung ebenfalls gemacht haben, möchte ich diesen Überblick mit anderen teilen, die eine Promotion in Erwägung ziehen. Dieser Artikel richtet sich vor allem an Studenten, die sich nicht sicher sind, ob sie sich sofort für eine Promotion bewerben oder zunächst ihre vorberufliche Laufbahn ausbauen sollen.

Das Für und Wider eines Predoc Lebens

Es gibt unterschiedliche Ansichten darüber, ob eine Verlängerung des Prädikatslebens hilfreich ist oder nicht. Obwohl eine breitere akademische Ausbildung, der Ersatz des aktuellen GPA durch einen besseren und die Entwicklung einer ausgereifteren Forschungsidee zu den vielen Vorteilen gehören, sollten auch die Nachteile erwähnt werden. In Anbetracht der zunehmend schwierigeren Zulassungsbedingungen (was zwar beobachtet, aber noch nicht bewiesen wurde) kann ein zweiter Master ohne viele fortgeschrittene Kurse und hervorragende Noten sogar Ihre Chancen auf eine Zulassung zu einem PhD-Programm beeinträchtigen. Auch eine Vollzeit-Predoc-RA-Stelle ist nicht unbedingt hilfreich, wenn der Professor mit Ihrer Arbeit nicht wirklich zufrieden ist und Ihre Bewerbung nicht nachdrücklich unterstützen würde.

Ein Forschungs-Master, ein Predoc-RA oder sogar eine Kombination aus beidem (einige Masterstudiengänge bieten RA-Stellen für alle zugelassenen Studenten an, z. B. der Master in Quantitative Economics an der LMU München) sind für Bewerber, die einen Platz in renommierten Studiengängen erhalten möchten, in der Regel unverzichtbar, auch wenn die Mindestanforderung für einige dieser Studiengänge auf den ersten Blick nur ein Bachelor-Abschluss ist.

Ein Promotionsstipendium ist sehr anspruchsvoll, selbst jenseits der Spitzenprogramme. Aus diesem Grund müssen sich viele Studierende zwischen einem voll finanzierten Stipendium und einem prestigeträchtigeren Programm entscheiden. Einerseits sind prestigeträchtigere Programme selektiver und bieten qualifizierten, aber weniger wettbewerbsfähigen Bewerbern in ihrem Aufnahmejahr eine selbstfinanzierte Zulassung oder Teilstipendien (Erlass der Studiengebühren o. Ä.). Andererseits können Bewerber, die sich "nach unten orientieren", für Vollstipendien in einigen anderen Programmen in Frage kommen.

Was sind gängige Promotionswege?

Unabhängig von der Wahl des Studiengangs haben wir manchmal keine andere Wahl, als mit unseren Kollegen gleichzuziehen, oder wir schließen uns diesem Marathon einfach an. Die Gründe, warum wir das tun, sind kompliziert. Anfang dieses Jahres sprach eine meiner Freundinnen mit mir über ihre Bewerbung um einen Doktortitel. Wir hatten beide die gleiche Sorge, dass wir nach unserem zweijährigen Masterstudium noch nicht gut genug vorbereitet waren, um in der Forschung kompetent zu sein.

Daher bevorzugten wir ein strukturiertes PhD-Programm, das ein bis zwei Jahre intensiver Kursarbeit umfasst, was in Europa einem MRes oder MPhil entspricht, in den USA aber ein Standardbestandteil der PhD-Programme ist. Ich wette, wir sind nicht die einzigen auf diesem Planeten, die sich nicht sicher waren und sich fragten, ob wir dieses "Vorspiel" verlängern sollten.

Unsere Besorgnis ist in gewisser Weise endemisch für die EU, denn anders als in den USA haben Studenten hier im Allgemeinen zwei Bewerbungswege mit Finanzierungsmöglichkeiten. Der eine Weg ist positionsorientiert und oft an ein finanziertes Projekt gebunden, bei dem der Principal Investigator (PI), der als Betreuer fungieren wird, über die Bewerbung entscheiden kann. Ob die bisherige Forschungserfahrung der Bewerber und ihre Vorschläge zum Projekt passen, ist oft der wichtigste Faktor für die Entscheidung. Außerdem hängt die Bewerbung stark vom Timing ab - man kann nicht vorhersagen, wann ein PI eine Förderung erhält und mit der Einstellung eines Doktoranden beginnt.

In vielen europäischen Ländern, darunter das Vereinigte Königreich, Deutschland, Schweden, Spanien usw., ist dies ein traditioneller Weg, auf dem Professoren und Studenten zueinander finden. Die Stellen werden in der Regel für 3 bis 4 Jahre finanziert, wobei es große Unterschiede zwischen den Ländern, Universitäten und Disziplinen gibt. Die Kandidaten werden dann als Lehrkräfte angestellt und arbeiten hauptsächlich für das Projekt, für das sie sich beworben haben. In den meisten Fällen gibt es vor der Dissertationsphase keine weiteren Kursarbeiten.

Im Gegensatz dazu ist der andere Weg eher den USA ähnlich, wo die Aufnahme routinemäßig mit einem bestimmten Starttermin und einer Bewerbungsfrist organisiert wird. Die Zulassung erfolgt eher auf der Grundlage von Leistungen, d. h. anhand von GPA, IELTS- und/oder GRE-Ergebnissen, und wird von einem Ausschuss geprüft. Die besten Studenten erhalten in der Regel Stipendien, ohne dass sie verpflichtet sind, zu lehren oder in der Forschung mitzuarbeiten, während andere sich um Lehr- oder Forschungsassistentenstellen bewerben können, um finanzielle Unterstützung zu erhalten.

Diese PhD-Studiengänge können eine ein- bis zweijährige Master-Komponente beinhalten, müssen es aber nicht. Immer mehr wirtschaftswissenschaftliche Studiengänge beinhalten eine solche Komponente, insbesondere diejenigen, die eine finanzielle Unterstützung anbieten. Einige Studierende, die den ersten Weg einschlagen, werden auch in diesen Programmen eingeschrieben sein. Es gibt auch ähnliche Programme, für die man sich das ganze Jahr über bewerben kann, aber in diesem Fall müssen die Kandidaten oft selbst nach Finanzierungsmöglichkeiten suchen.

Wird Ihr Studium Sie angemessen auf die Forschung vorbereiten?

Kehren wir zu unserem Rätsel zurück. Sollten Sie Ihr Prädoc-Leben verlängern? Ich bestreite nicht, dass zusätzliche Lehrveranstaltungen hilfreich sein und den Studierenden mehr Zeit verschaffen könnten, um sich auf die Forschung einzustellen. Doch als meine Freundin sagte, sie sei der Meinung, dass sie dies brauche, um ihre Forschungsfähigkeiten zu untermauern, begann ich mich zu fragen, ob dies wirklich der Fall ist. Warum wurden wir während unseres Masterstudiums nicht gut genug ausgebildet, um sofort in der Lage zu sein, Forschung zu betreiben?

Die Forschung ist ein neues Gebiet und erfordert eine Reihe eigener Fähigkeiten. Man sollte bedenken, dass die Zeit, die man mit Kursen verbringt, den Studenten indirekt helfen kann, Forschungsfähigkeiten zu entwickeln. Mein Freund ist der Meinung (und ich habe ihm zugestimmt), dass wir das, was wir gelernt haben, nicht wirklich beherrschen, aber da wir die Themen einmal gelernt haben, werden wir sie besser verstehen, wenn wir sie erneut lernen.

Angenommen, wir besuchen im Herbst 2021 einen Kurs und beginnen im Frühjahr 2023 ein entsprechendes Forschungsprojekt. Inwieweit werden wir uns noch an diese Details erinnern? Werden wir sie ein drittes Mal lernen müssen? Werden wir einen mathematischen Beweis, den wir in der Prüfung perfekt gelöst haben, in unseren Projekten sofort praktisch anwenden können? Decken die während des Studiums belegten Fachkurse das gesamte Wissen ab, das wir für unsere Forschung benötigen?

Um ganz ehrlich zu sein, habe ich festgestellt, dass die Dinge, die ich in den meisten meiner Kurse gelernt habe, für meine Forschung irrelevant sind. Das liegt daran, dass mit fortschreitendem Studium der Inhalt der Kurse immer enger wird und sich mehr oder weniger auf die Forschungsinteressen der Dozenten stützt. Wenn Sie also in einem Kurs über Entwicklungsökonomie Einkommensungleichheit gelehrt bekommen haben, müssen Sie, wenn Sie später über menschliche Entwicklung forschen, möglicherweise noch einige Lücken selbst schließen.

Das bedeutet jedoch nicht, dass diese Kurse nutzlos sind. Sie sind nicht nur sinnvoll, sondern tragen auch direkt zu meiner Arbeit bei - sie haben mich darauf aufmerksam gemacht, welche Studien in vielen Teilbereichen kanonisch und/oder innovativ sind und ob ich mich für sie interessiere oder nicht. Daher ist es ein Teil ihres wahren Wertes, dass sie Sie mit einigen Themen vertraut machen und Ihnen helfen, Ihre Interessen zu erkunden.

Die Bedeutung von "Learning by doing"

Ich glaube, dass wir nie wirklich "gut" auf die Forschung vorbereitet sein können. Wir können oft feststellen, dass uns bestimmte Kenntnisse oder Fähigkeiten fehlen, aber wir können uns nicht ewig auf Kurse und Prüfungen verlassen. Meiner persönlichen Erfahrung nach ist "learning by doing" sinnvoller. Es ist immer ein wenig rätselhaft, bis man es tatsächlich versucht zu tun. Das geht nicht selten über das hinaus, was man in Kursen wie fortgeschrittener Mikroökonomie oder Ökonometrie gelernt hat, und führt in eine viel "nischigere" Welt.

Allerdings können wir diese Dinge kaum im Voraus herausfinden. Wenn wir mit unserer Forschung beginnen, sollten wir nicht nur Lücken in der Wissenschaft, sondern auch in unserem eigenen Wissen erkennen. Ich glaube sogar, dass sich Lernen und Forschen während meiner Arbeit oft gegenseitig bedingen. Wenn ich eine Literaturübersicht anfertige, lerne ich immer neue Modelle, Theorien oder ökonometrische Techniken kennen, die nicht so klassisch sind und daher in den Kursen nicht behandelt werden.

Im Anschluss an die Literaturrecherche wähle ich vielleicht ein paar Lieblingsartikel als Ausgangspunkt aus, überlege, was darin nicht behandelt wurde und welche Vorzüge ich übernehmen kann, und überlege dementsprechend, was ich auf der Grundlage dieser Artikel noch tun kann. In meinem Fall könnte mich das zu einem besseren Datensatz, einer neuen Methodik und/oder einem verfeinerten Modell führen. Für die beiden letztgenannten Punkte ist es oft wichtig, neuere Artikel und Bücher zu lesen und von ihnen zu lernen, da alle traditionellen Ansätze bereits angewandt wurden - wie sonst sollten sie traditionell werden, wenn nicht dadurch, dass sie oft angewandt wurden?

Abschließend: Empfehlungen für Studierende

Ich persönlich würde Studierenden empfehlen, es mit einem Teilzeit-RA parallel zu ihrem Studium zu versuchen, anstatt direkt in einen zweiten Master oder ein anderes Programm zu springen, ceteris paribus. Wenn dies für Sie nicht in Frage kommt, ist meiner bescheidenen Meinung nach ein Forschungs-Master mit RA-Möglichkeiten oder ein Master in Statistik oder Datenwissenschaft eine gute Option. Denn sie können zumindest Ihre Beschäftigungsfähigkeit in der Industrie verbessern (falls Sie Ihre Meinung ändern, können Sie sich vor Ihrem Abschluss für ein Praktikum bewerben - die Immatrikulation ist in einigen EU-Ländern wichtig, um Praktikanten zu finden).

Stattdessen wäre ein Vollzeit-RA-Praktikum idealer, wenn Sie sich ganz sicher sind, dass Sie promovieren wollen. Es erfordert zwar ein gewisses Engagement, aber wenn Sie sich der Promotion verschrieben haben, könnte es sich lohnen.

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