El profesor Marcel Fratzscher, estimado macroeconomista y presidente de DIW Berlín, vuelve a plantear preguntas sobre economía y la vida en general a un colega en la materia. Esta vez, tiene el placer de estar acompañado por el investigador postdoctoral Dr. Jesse Wursten, que generosamente aceptó ocupar el lugar más destacado en este intercambio. Así pues, el intercambio de opiniones se ha bautizado como Fratzscher vs. Wursten, como es tradición. Lo que sigue es una conversación que ofrece una visión de algunos de los retos de compaginar la familia con una carrera de economía, la utilidad de los economistas a la hora de analizar las externalidades de las políticas, y mucho más.

Jesse Wursten es investigador postdoctoral en la Facultad de Economía y Empresa de la KU Leuven en Bélgica, y cuenta con el financiamiento de la Flemish Science Foundation (FWO); además, está adscrito al CWED-IRLE y a la UC Berkeley. La investigación del Dr. Wursten se centra principalmente en la economía laboral aplicada. Otros intereses de su investigación incluyen la economía de la innovación y la política monetaria.

MF: ¿Cuál es su lugar favorito en el mundo?

Jesse Wursten: Mi hogar.

MF: Fuera de la economía, ¿qué ocupación elegiría si pudiera ser absolutamente cualquier cosa?

JW: Empresario informático. Hay algo emocionante en ser dueño de tu propio negocio que es difícil de igualar en una relación clásica entre empleador y empleado. En cierto modo, es la señal definitiva de que lo que haces es relevante para otras personas, de lo contrario no tendrías clientes. La informática tiene la ventaja de contar con unas barreras de entrada relativamente modestas, ya que en general no se necesitan dispositivos costosos ni grandes equipos de trabajo para llegar a un primer producto (se puede hacer una mala app móvil en un día, por así decirlo, lo que es inaudito para los productos físicos). También siento que es una industria en la que tengo las habilidades adecuadas para tener éxito: una vez que has identificado un vacío en el mercado, necesitas idear una solución técnica (programación), pero también interconectar esa solución con el cliente, especialmente si la solución es mostrar datos de algún tipo. Esto es exactamente lo que se hace durante un doctorado en economía empírica: se recopilan datos y se desarrolla código para abordar un problema y luego hay que explicar la solución lo más claramente posible en un artículo.

Muchas apps fracasan en el aspecto de la interfaz con el cliente. Por ejemplo, la app de una marca muy popular de electrónica deportiva produce gráficos posteriores al entrenamiento que son absolutamente inútiles porque un solo valor atípico aplasta por completo todos los demás datos, o porque las escalas no son múltiplos de 5 (intente interpolar entre 13 y 20 en la pantalla de un smartphone).

MF: ¿Cuál es la virtud que más aprecia?

JW: La honestidad.

MF: ¿Su personaje favorito de todos los tiempos en el ámbito de la economía?

JW: Keynes.

MF: ¿Su estudiante ideal?

JW: Aquel que se interesa por la materia y toma tiempo para la reflexión más allá de lo obvio.

MF: ¿Qué debería hacerse para abordar el sesgo de género en las investigaciones en economía?

JW: Creo que hay dos elementos que hacen la vida especialmente difícil a las investigadoras.

Una persona (el supervisor) tiene un poder tremendo sobre las estudiantes de doctorado. Mientras esto siga siendo así, el acoso sexual seguirá siendo problemático en la profesión, ya que las víctimas tienen muy pocos incentivos para hablar pues podría acabar literalmente con su carrera (necesitan esas cartas de recomendación). Una opción sería exigir que cada estudiante tenga al menos un co-supervisor, que no necesariamente participe activamente en el proyecto de investigación, pero que esté siempre disponible para reuniones y preguntas y pueda convertirse en una segunda fuente de cartas de recomendación, financiamiento, etc., si surgen problemas con el supervisor principal.

La profesión es horrible para cualquiera que desee formar una familia y tener un horario de trabajo razonable. Esto también afecta a los hombres, por supuesto, pero tienden a darse cuenta de ello más tarde (basándome en pruebas puramente anecdóticas). También se sigue mirando primero a las mujeres cuando se trata de cuidar de los hijos (aunque parece que está cambiando, sobre todo en los círculos con estudios superiores). Mientras hacer carrera en economía requiera desplazarse miles de kilómetros y, por tanto, trastocar por completo cualquier red local que se pueda tener, la profesión es una pesadilla para las personas orientadas a la familia. Los hombres a veces pueden elegir tener hijos más tarde en la vida (cuando tienen un puesto fijo), las mujeres no tienen esa libertad. Asimismo, compaginar la investigación, la docencia y la administración con una vida familiar sana es casi imposible en la mayoría de los lugares. Mientras la comunidad en su conjunto considere que los trabajadores de más de 40 horas semanales están motivados y no son tóxicos, esto seguirá siendo un problema. Digo tóxico porque las carreras en economía se acercan a un juego de suma cero. Si demasiadas personas suben la barra (de horas de trabajo), esto presiona a todos los demás.

MF: ¿Cuál es el campo o tema de investigación actual más prometedor en materia económica?

JW: Soy parcial como economista laboral, pero considero que una de las grandes cuestiones de las próximas décadas es cómo debemos estructurar nuestros mercados laborales para maximizar tanto la eficiencia como el bienestar social. La pandemia ha demostrado que la desaparición de los empleos de baja formación no es inevitable y la catástrofe del auge de las jubilaciones sigue acercándose sin signos de retraso. ¿Qué se puede hacer para garantizar que quienes quieran trabajar puedan hacerlo, independientemente de sus antecedentes y capacidades? ¿Cuánto deben ganar por ese trabajo? Entre otras cosas.

MF: ¿Dónde influye más la investigación económica en la elaboración de políticas?

JW: La política monetaria se basa en gran medida en la investigación, probablemente porque es el dominio de los tecnócratas y no de la política. También creo que la política se ve afectada sobre todo por la “simple” teoría de alto nivel, a menudo tan simple que la damos por sentada. Las pruebas empíricas pueden luego informar de los detalles, especialmente en el caso de situaciones teóricamente ambiguas (por ejemplo, ¿a cuánto deberían ascender los salarios mínimos?). No estoy convencido de que los modelos complicados o los análisis empíricos demasiado confiados contribuyan mucho a la forma en que organizamos el mundo, aunque los primeros aún podrían servir para fines intermedios dentro de la comunidad académica.

MF: ¿En qué temas debería la política escuchar más a los economistas?

JW: Cualquier cosa que implique externalidades potenciales o efectos de segundo orden. La economía ofrece marcos sencillos pero potentes para la reflexión sobre esas situaciones, pero rara vez parecen llegar a los responsables políticos. La respuesta a la crisis del gas en Europa es un claro ejemplo. Allí existen opciones que refuerzan el poder adquisitivo de los pobres, reducen las emisiones de carbono y evitan que las subvenciones vayan a parar a las arcas rusas. Sin embargo, la mayoría de los países optaron por políticas simples pero equivocadas que, en el mejor de los casos, logran lo primero y fracasan estrepitosamente en los dos últimos problemas.

MF: ¿Cuál es su consejo profesional para un joven investigador en economía?

JW: Que mantenga la mente abierta sobre las oportunidades profesionales. Una estadística reciente demostró que menos del 10 %* de los estudiantes de doctorado permanecen en el mundo académico y, sin embargo, todo el mundo lo considera la norma. En su lugar, que utilice el doctorado para identificar sus habilidades e intereses y no tema pivotar hacia carreras alternativas si la investigación y la docencia resultan no ser su ventaja comparativa.

*La estadística procede de nuestra oficina de apoyo a la investigación, y muestra la proporción de becarios de la FWO (la principal financiadora de la ciencia en Flandes) que siguen en el mundo académico unos años después.