Hasta donde logro recordar, la Madre Naturaleza ha estado sirviendo a la humanidad como su principal causa para subsistir. Desde la tierra que proporciona los nutrientes de nuestros cultivos, al petróleo para el transporte en nuestro mundo globalizado, dependemos de estos recursos naturales para mantener nuestro moderno estilo de vida.

Estos factores de producción derivados de la naturaleza mantienen la base de la potencial producción de todas las economías, lo cual por tanto hace que nuestra economía sea dependiente de los sistemas de apoyo a la vida de nuestro planeta. Incluso los negocios que aparentemente se han alejado de la materia prima - tal y como empresas de servicios de software - dependen de la energía generada por las fuentes naturales.

Sin embargo, en las últimas décadas, la teoría económica ha conseguido crear la impresión de que de cierta manera podemos salir adelante sin recursos naturales, o de que éstos son insignificantes de cara al mundo moderno. Sabemos que los recursos son finitos, aunque aparentemente como especie no tengamos la sensación de urgencia para darnos cuenta de su importancia frente al mantenimiento de nuestro mundo y de las futuras generaciones que nos sucederán. Los gobiernos nacionales siguen centrándose en hacer que sus economías crezcan, prestando poca atención a las consecuencias que puedan tener sobre la naturaleza.

Los servicios que nos proporciona la naturaleza toman cuatro formas principales, tal y como fue reconocido por primera vez en el informe de 2003 de la Evaluación de los Ecosistemas del Milenio “Ecosistemas y Bienestar Humano: Marco para la Evaluación”. Éstos son llamados servicios de abastecimiento, regulación, culturales y de soporte.

Las estimaciones de valor para los servicios ecosistémicos en el resto de este artículo están principalmente estimados por: el método de valor de mercado, de costes evitados, de coste de reposición, de coste de oportunidad, o por modelos de precios hedónicos para propiedades. Estos son algunos de los métodos de valoración del ecosistema más destacados, si bien también hay otros.

Servicios de Abastecimiento

Los servicios de abastecimiento son servicios ecosistémicos ofrecidos al hombre como productos obtenidos directamente de la naturaleza, tal y como:

• Fuentes vegetales, animales y de microbios.
• Combustibles, madera y otras fuentes de energía.
• Fibra, algodón, lana, cáñamo y seda.
• Los recursos genéticos como la información genética utilizados para la biotecnología y la crianza de animales y cultivo de plantas.
• Los recursos ornamentales como los caparazones, la piel de animales y las flores.
• Bioquímicos, medicinas naturales y aditivos alimentarios.
• Agua fresca de fuentes como ríos

El valor de cada solo servicio de abastecimiento es inmenso. De hecho, cada uno de estos servicios comprende la base de algunas industrias multimillonarias, y cuando están combinados, todas estas industrias conforman una enorme parte del PIB de las naciones. En otras palabras, estos servicios constituyen una parte esencial e irremplazable de le economía de todo el mundo.

A continuación presentamos algunos ejemplos de servicios de abastecimiento que contribuyen de forma significativa al crecimiento económico:

• En Suiza, la polinización ofrecida por algunas especies específicas de abeja soporta la producción de alrededor de 231 millones de dólares de las ventas agrícolas por año (TEEB, 2010). Es así que la polinización representa un servicio de abastecimiento en este caso - permitiendo que nuestras cosechas crezcan en su normalidad. Es posible que los servicios naturales ocupen más de un rol; consulta la siguiente sección para aprender sobre cómo la polinización puede ser también un servicio de regulación.
• La producción de miel a lo largo del mundo genera un valor de aproximadamente 8 billones de dólares al año (Statista, 2020).
• De manera global, más de 30 millones de personas en comunidades costeras e insulares dependen totalmente de los recursos extraídos de los arrecifes de coral, ya que éstos son su principal fuente de ingresos, alimentos y subsistencia (Wilkinson, 2004).

En consecuencia, la pérdida de los recursos naturales que constituyen o apoyan a estas industrias implicaría graves pérdidas económicas. Por otro lado, el uso óptimo y sostenible de estos activos naturales podría impulsar el crecimiento económico, llevando a las naciones hacia la prosperidad.

Servicios de Regulación

Los servicios de regulación son los beneficios que ofrece la naturaleza y que controlan los fenómenos naturales para mejorar el entorno físico respondiendo así a objetivos específicos del hombre.

Los servicios de regulación comprenden los procesos de erosión, polinización, purificación del agua, descomposición y control de inundaciones, prevención de enfermedades, almacenamiento de carbono y regulación climática. Sin embargo, el valor económico de la gran parte de los servicios de regulación no se calcula en términos de valoración monetaria, a pesar de su importancia. Esto se debe a que los servicios de regulación no se comercian ni se venden. Sin embargo, los servicios ecosistémicos de regulación son extremadamente beneficiosos dado que podrían reducir el impacto del cambio climático, así como ayudar a la producción agrícola, además de otros muchos valiosos beneficios.

De hecho, se estima que el valor global total de los servicios ecosistémicos de regulación sea aproximadamente de 29.085 billones de dólares estadounidenses (Balasubramanian, 2019). Otros ejemplos más específicos incluyen:

• Los servicios ecosistémicos de regulación de la región de Tampere en Finlandia equivalen en total a aproximadamente mil millones de euros, como contribución anual (Tammi et al. 2017).
• Para la ciudad de Tampere (en Finland) por sí sola, los servicios ecosistémicos como el secuestro de carbono tienen un valor estimado de 31 millones de euros, la polinización tiene un valor de 9,9 millones de euros, y la retención de nutrientes genera un valor aproximado de 54 millones de euros (Tammi et al. 2017). En este caso, la polinización es un servicio de regulación, dado que permite ayudar a estabilizar el ecosistema de la ciudad.
• En los Países Bajos, se ha descubierto que el valor económico de los servicios de regulación de la calidad del aire es aproximadamente de 2 millones de euros (Remme et al. 2015).
• El valor económico de la regulación climática (el cual considera servicios naturales como el secuestro de carbono entre otros) en República Checa tiene un valor aproximado de 267.32 millones de dólares (Balasubramanian, 2019).

Servicios Culturales

A lo largo de los años, el mundo natural ha seguido guiando nuestros avances culturales y sociales al representar una fuerza constante en nuestras vidas. Los servicios culturales que ofrece la naturaleza incluyen la recreación y los valores estéticos y espirituales de la naturaleza, tal y como:

• Ecoturismo, deportes al aire libre y otro tipo de actividades recreativas.
• Terapéutica como ecoterapia y sivicultura social.
• El valor espiritual, histórico o religioso que las personas obtienen de la naturaleza.
• Existen otros servicios culturales como los libros, la cinematografía, el folclore, los símbolos nacionales, la publicidad, diferentes formas de arte, etc. que la naturaleza soporta, hace posible o refleja.

A pesar del hecho de que los servicios culturales ofrecidos por la naturaleza son normalmente inmateriales, el flujo de ingresos anuales del ecoturismo (a modo de ejemplo) podría tener un valor estimado de 29 mil millones de dólares estadounidenses. Egipto, Kenia y Camboya, entre otros países, han empezado recientemente a implementar proyectos de ecoturismo. Asimismo, el valor espiritual, histórico o religioso vinculado a los entornos o fenómenos naturales también implica un valor económico significativo.

Existen muchas otras oportunidades para el crecimiento económico, las cuales se pueden alcanzar mediante el uso de los servicios culturales de la naturaleza. Por ejemplo, en países ricos en vegetación y paisajes naturales, ¿acaso no tendría sentido implementar programas de ecoterapia? Donde las evidencias nos muestran una ansiedad y depresión alcistas, especialmente entre las generaciones más jóvenes, la oportunidad de pasar unas vacaciones en un paisaje natural tranquilo puede ser una oportunidad que atraiga a más de uno.

En muchos países, la ecoterapia se está estableciendo en una buena posición como tratamiento legítimo para la salud mental. Entre muchos otros de estos programas se incluyen: The Song House (Irlanda), The Ecotherapy Retreat (Reino Unido) y Go Into Nature (EE.UU).

Servicios de Soporte

El mundo natural nos ofrece incontables servicios, a pesar de que algunas veces pasamos por alto los más fundamentales. Los ecosistemas por sí solos no se podrían sostener sin la consistencia de una serie de procesos naturales subyacentes. Estos procesos son conocidos como servicios de soporte, y conforman la base necesaria de la producción de todos los demás servicios naturales. Los servicios de aprovisionamiento, de regulación y culturales, analizados cada uno en este artículo, dependen de los servicios de soporte.

Estos servicios incluyen procesos como la fotosíntesis, el ciclo de los nutrientes, la formación del suelo y la provisión de hábitats. Estos procesos permiten a la Tierra sostener las formas de vida más básicas, soportando así a todos los ecosistemas, personas y economías. Sin los servicios de soporte, el mundo natural se descompondría y por ende los servicios provisionales, de regulación y culturales dejarían de existir.

Los servicios naturales son esenciales para el funcionamiento de la economía global…

Se estima que estos servicios naturales contribuyen al año a la sociedad humana con un valor global total de alrededor de 145 billones de dólares estadounidenses (Costanza et al. 2014). Esta cifra se calculó como una estimación de “...el soporte del bienestar sostenible del hombre que los ecosistemas ofrecen…El valor de los servicios ecosistémicos es por lo tanto la contribución relativa de los ecosistemas hacia ese objetivo.” Poner en perspectiva esa contribución al bienestar humano, representa más de siete veces el PIB de Estados Unidos, y es mucho mayor que el PIB global total. En otras palabras, la contribución de la naturaleza en nuestras vidas es mucho mayor que nuestra producción económica total.

Siendo claros, éste es el valor que recibimos libremente de la naturaleza y por el cual no pagamos ningún precio. Éste sustenta nuestro sistema económico, pero dado que no pagamos por ello, no está contabilizado en nuestra medición del PIB. De este modo, los mercados y los gobiernos “ignoran” el valor presentado y fracasan en protegerlos adecuadamente. Sin embargo, éstos son servicios - como el ciclo del agua, o la producción de oxígeno - sin los que no podemos vivir.

…pero están siendo degradados e ignorados, hacia nuestro futuro detrimento

Muchas políticas y corporaciones gubernamentales parecen comportarse como si hubiese un conflicto de intereses entre preservar el mundo natural y sacar provecho de él. Esto parece extremadamente irracional, ya que se olvidan de la posibilidad de que la degradación del medioambiente pueda detener por completo sus mercados y arriesgar nuestras economías. Es a raíz del crecimiento insostenible y explotador que el calentamiento global está cada vez más causando un daño económico. Además, el mundo ha estado observando un rápido descenso en cientos de plantas y especies animales que contribuyen a nuestros ecosistemas.

La ausencia de unos objetivos políticos medioambientales definidos, un deficiente cumplimiento de la regulación actual, la corrupción, y una incapacidad institucional son algunas de las razones que están dando lugar a una degradación del ecosistema. Este proceso de degradación podría ser considerado como una externalidad negativa que no está siendo adecuadamente contabilizada por los mercados de nuestras economías, al igual que otras métricas como el PIB que fallan en incluirlo.

Tal vez nuestra limitada capacidad para hacer frente a las potenciales desastrosas consecuencias de la degradación del medioambiente se vea agravada por una ausencia de información adecuada. Los gobiernos y el público necesitan disponer de más conocimiento sobre las funciones del ecosistema, los beneficios que generan sobre nuestras economías, y el valor que representan en y de sí mismos.

No tenemos necesariamente que elegir entre proteger el medioambiente o continuar con el crecimiento económico. Sin embargo, debemos decidir si proteger el medioambiente para asegurar el futuro económico.

^Referencias:

^{Costanza, R. et al. Changes in the global value of ecosystem services. Global Environmental Change 26: 152-158, doi:10.1016/j.gloenvcha.2014.04.002 (2014).}

^{TEEB, RECOMMENDATIONS OF. "Mainstreaming the Economics of Nature." (2010).}

^{Wilkinson, Clive. "Status of coral reefs of the world: summary of threats and remedial action." Coral reef conservation 13 (2006): 3-39.}

^{Tammi, Ilpo, Kaisa Mustajärvi, and Jussi Rasinmäki. "Integrating spatial valuation of ecosystem services into regional planning and development." Ecosystem Services 26 (2017): 329-344.}

^{Remme, Roy P., Bram Edens, Matthias Schröter, and Lars Hein. "Monetary accounting of ecosystem services: A test case for Limburg province, the Netherlands." Ecological Economics 112 (2015): 116-128.}

^{Balasubramanian, M. "Economic value of regulating ecosystem services: a comprehensive at the global level review." Environmental monitoring and assessment 191, no. 10 (2019): 1-27.}