Cuando la relación de precios entre artículos cambia, ésto puede causar un cambio en el consumo. La parte de tal cambio en el consumo que es atribuida puramente al cambio en la relación de precios (y no al asociado cambio en el poder adquisitivo) se conoce como efecto sustitución. La parte restante del cambio en el consumo que no es directamente debida al cambio en la relación de precios, pero que tiene más que ver con el cambio en el poder adquisitivo, se conoce como efecto ingreso. 

Considera el gráfico de más abajo donde hay representados dos artículos, A y B, los cuales son sustitutos en el consumo, i.e. un individuo deriva la utilidad de ambos artículos y toma decisiones sobre cuánto consumir de cada artículo, lo cual depende de sus relativos precios. Inicialmente, la relación de precios entre el producto A y el producto B es tal que el individuo podría dedicar todos sus ingresos a comprar Q_A de A y nada de B, o Q_B de B y nada de A. 

Dependiendo de las preferencias de cada individuo sobre los productos A y B, se pueden trazar una serie de curvas de indiferencia. A lo largo de cada curva de indiferencia, el individuo obtiene el mismo grado de utilidad para las diversas combinaciones de artículos A y B (el individuo es indiferente entre estas combinaciones). Se asume que el individuo busca maximizar la utilidad, y esa utilidad aumenta en línea con el consumo. De esta manera, el individuo decidirá consumir la combinación de los artículos A y B en el punto donde la línea presupuestaria Q_BQ_A sea tangente a la curva de indiferencia IC. En este punto, el individuo decide inicialmente consumir q_A de A y q_B de B.Ahora supongamos que cae el precio del artículo A, de tal manera que si el individuo tuviese que dedicar todo su ingreso al artículo A, se consumiría Q_A’ de A. La nueva línea presupuestaria del individuo es Q_BQ_A’, por lo que es posible alcanzar un nivel superior de utilidad a lo largo de la curva de indiferencia IC’, y por lo tanto ahora el individuo decide consumir q_A’ de A y qB’ de B, que es el punto donde Q_BQ_A’ es tangente a IC’. Observa como el consumo del artículo A ha aumentado de q_A a q_A’, mientras que el consumo del producto B ha disminuido de q_B a q_B’. Ésto puede ser de esperar ya que el artículo A es ahora más barato en relación con el artículo B. Sin embargo, ésta no es la historia completa.

No todos los cambios en el consumo están directamente relacionados con el cambio en la relación de precios. El hecho de que el artículo A se haya vuelto más barato mientras que el precio del artículo B haya permanecido igual significa que el poder adquisitivo del individuo se ha incrementado. Cuando, en esta nueva situación, el individuo continúe consumiendo q_A de A y q_B de _B, éste tendrá excedente en los ingresos. En cambio, en la gran búsqueda por maximizar la utilidad, el individuo se mueve de la curva de indiferencia IC a la curva de la indiferencia IC’ para una mayor utilidad. La pregunta se mantiene, ¿qué cantidad del cambio en el consumo de (q_A,q_B) a (q_A’,q_B’) se debe al cambio en la relación de precios, y cuánto se debe al cambio en el poder adquisitivo?

Con el fin de dar una respuesta a ésto, considera cuánto de cada artículo el individuo habría consumido en la nueva relación de precios, pero al nivel de utilidad original (por ejemplo, permaneciendo en la curva de indiferencia original IC). Ésto se puede resolver dibujando una partida presupuestaria imaginaria paralela a Q_BQ_A’ que sea tangente a la curva de indiferencia original IC. En el gráfico, esta línea presupuestaria imaginaria es la de color gris (línea de puntos). Ahora vemos una mayor disminución en el consumo del artículo B, de q_B a q–, y un menor incremento en el consumo del artículo A, de q_A a q+. Este cambio en el consumo de (q_A,q_B) a (q+,q–) es puramente atribuido al cambio en la relación de precios; éste es el efecto de sustitución (también conocido como efecto de sustitución según Hicks, cuyo nombre se debe al economista John Hicks).

Sin embargo, el individuo no se contenta con permanecer en el nivel de utilidad original y en lugar de ello se mueve hacia la “mejor” curva de indiferencia IC donde se consume (q_A’,q_B’). Un movimiento de (q+,q–) a (q_A’,q_B’) no es debido a un cambio en la relación de precios. Sin embargo, es debido al cambio en el poder adquisitivo del individuo, provocado por el abaratamiento en el consumo de uno de los artículos. Esta parte del cambio en el consumo se conoce como efecto ingreso. Observa cómo el efecto ingreso complementa (se mueve en la misma dirección que) al efecto sustitución en el consumo del artículo A, mientras que el efecto ingreso compensa (se mueve en la dirección opuesta a) el efecto de sustitución en el consumo del artículo B. Ésto es lógico en la medida en que ambos artículos A y B son bienes normales: el individuo consume más del artículo A, debido tanto a que este artículo reemplaza el consumo del artículo B y a un mayor poder adquisitivo, pero mientras que el individuo consume menos del producto B debido a un mayor consumo del producto A, el individuo puede permitirse más del artículo B debido al aumento en el poder adquisitivo, y por lo tanto la reducción general en el consumo del producto B se disminuye.  

Es posible que el efecto ingreso domine al efecto sustitución y viceversa, para diversos tipos de artículos, distintas preferencias de los individuos y diferentes curvas de indiferencia. En realidad, la forma de las curvas de indiferencia está muy relacionada con la elasticidad cruzada (o precio-cruzada), de la demanda, la cual describe si y hasta qué punto los artículos son sustitutos o complementos en el consumo, o si no tienen ninguna relación entre uno y otro.

Lecturas adicionales

Para un análisis introductorio de los efectos sustitución e ingreso con explicaciones intuitivas, consulta el capítulo 8 del libro de texto de Hal Varian, “Intermediate Microeconomics: A Modern Approach”.

Conviene saber

Comprender los efectos sustitución e ingreso es también útil en la teoría de la producción, cuando la relación de precios entre inputs cambia. En realidad, según progresa la tecnología y las máquinas se hacen más baratas o más eficientes en términos de su producción (mayor producción para el mismo coste), el trabajo se vuelve un input relativamente caro. Las empresas pueden así tratar de reemplazar a los trabajadores por máquinas (efecto sustitución; consulta también el artículo sobre la elasticidad de la sustitución). Sin embargo, si la tecnología ha mejorado, las empresas deberían también generar más beneficios (efecto ingreso), ¡y entonces los trabajadores pueden presionar para la creación de trabajos nuevos y más entretenidos!