Lorsque le rapport de prix entre les articles change, cela peut induire une modification de la consommation. La part de cette variation de la consommation qui est purement attribuable à la variation du rapport de prix (et non à la variation associée du pouvoir d'achat) est appelée effet de substitution. La part restante de la variation de la consommation qui n'est pas directement due à la variation du rapport de prix, mais plutôt à la variation du pouvoir d'achat est appelée effet de revenu.

Considérons le graphique ci-dessous représentant deux articles, A et B, qui sont des produits de substitution, c'est-à-dire qu'un individu reçoit du bien-être (ou de l'utilité) des deux articles et fait des choix sur la quantité à consommer de chaque article en fonction de leurs prix relatifs. Au départ, le rapport de prix entre les articles A et B est tel que l'individu pourrait consacrer tout son revenu à l'achat de Q_A de A et rien de B (ou de Q_B) ou inversement. Dans cette situation, tous les points le long de la ligne budgétaire Q_BQ_A sont abordables pour l'individu.

Selon les préférences de l'individu concernant les articles A et B, une série de courbes d'indifférence peut être tracée. Le long de chaque courbe d'indifférence, l'individu obtient le même degré d'utilité pour les différentes combinaisons d'articles A et B (l'individu est indifférent entre ces combinaisons). On suppose que l'individu cherche à maximiser son utilité et que celle-ci augmente en fonction de la consommation. Ainsi, l'individu choisira de consommer la combinaison des articles A et B au point où la ligne budgétaire Q_BQ_A est tangente à la courbe d'indifférence IC. Ici, l'individu choisit initialement de consommer q_A de A et q_B de B.

Supposons maintenant que le prix de l'article A baisse de telle sorte que si l'individu devait consacrer tout son revenu à l'article A, Q_A' de A serait consommé. La nouvelle ligne budgétaire de l'individu est Q_BQ_A', un niveau d'utilité plus élevé peut être atteint le long de la courbe d'indifférence IC' et l'individu choisit maintenant de consommer q_A' de A et q_B' de B, qui est le point où Q_BQ_A' est tangent à IC'. Notez comment la consommation de l'article A a augmenté de q_A à q_A', tandis que la consommation de l'article B a diminué de q_B à q_B'. On peut s'y attendre puisque l'article A vient de devenir moins cher que l'article B. Cependant, ce n'est pas tout.

Toute la variation de la consommation n'est pas directement due à la variation du rapport de prix. Le fait que l'article A soit devenu moins cher alors que le prix de l'article B est resté le même signifie que le pouvoir d'achat de l'individu a augmenté. Si l'individu continuait à consommer q_A de A et q_B de B dans cette nouvelle situation, il aurait un revenu excédentaire. Au lieu de cela, dans sa grande quête de maximisation du bien-être, l'individu passe de la courbe d'indifférence IC à la courbe d'indifférence IC' pour obtenir une utilité plus élevée. La question demeure : quelle part du changement de consommation de (q_A,q_B) à (q_A',q_B') est due au changement du rapport des prix, et quelle part est due au changement du pouvoir d'achat ?

Pour répondre à cette question, il faut se demander quelle quantité de chaque article l'individu aurait consommée avec le nouveau rapport de prix, mais avec le niveau d'utilité initial (c'est-à-dire en restant sur la courbe d'indifférence initiale IC). Pour cela, il suffit de tracer une ligne budgétaire imaginaire parallèle à Q_BQ_A' et tangente à la courbe d'indifférence initiale IC. Dans le graphique, cette ligne budgétaire imaginaire est la ligne grise en pointillés. Nous constatons maintenant une diminution plus importante de la consommation de l'article B, de q_B à q-, et une augmentation moins importante de la consommation de l'article A, de q_A à q+. Ce changement de consommation de (q_A,q_B) à (q+,q-) est attribuable uniquement au changement du rapport de prix ; c'est l'effet de substitution (également appelé “effet de substitution au sens de Hicks” d'après l'économiste John Hicks).

Pourtant, l'individu ne se contente pas de rester au niveau d'utilité initial et se déplace vers la "meilleure" courbe d'indifférence IC' où (q_A',q_B') est consommé. Le passage de (q+,q-) à (q_A',q_B') n'est pas dû à un changement du rapport de prix. Il est plutôt dû à la modification du pouvoir d'achat de l'individu qui résulte du fait que l'un des articles devient moins cher à consommer. Cette partie de la variation de la consommation est connue sous le nom d'effet revenu. Notez que l'effet revenu complète (va dans le même sens) l'effet de substitution pour la consommation de l'article A par l'individu, tandis que l'effet revenu compense (dans le sens opposé) l'effet de substitution pour la consommation de l'article B par l'individu. Ceci est logique dans la mesure où les biens A et B sont tous deux des biens normaux : l'individu consomme davantage de biens A à la fois parce qu'ils remplacent la consommation de biens B et en raison d'un plus grand pouvoir d'achat, mais si l'individu consomme moins de biens B en raison d'une plus grande consommation de biens A, il peut également s'offrir davantage de biens B grâce à un plus grand pouvoir d'achat et la réduction globale de la consommation de biens B est donc atténuée.

Il est concevable que l'effet revenu domine l'effet substitution et vice versa pour différents types d'articles et différentes préférences et courbes d'indifférence individuelles. En effet, la forme des courbes d'indifférence est étroitement liée à l'élasticité croisée de la demande (ou croisée des prix), qui décrit si et dans quelle mesure les articles sont des substituts ou des compléments dans la consommation, ou complètement indépendants les uns des autres.

En savoir plus

Pour une analyse introductive des effets de substitution et de revenu avec des explications intuitives, nous vous recommandons de consulter le chapitre 8 du manuel de Hal Varian, "Intermediate Microeconomics : A Modern Approach".

Bon à savoir

La compréhension des effets de substitution et de revenu est également utile dans la théorie de la production lorsque le rapport de prix entre les intrants change. En effet, à mesure que la technologie progresse et que les machines deviennent moins chères ou plus efficaces en termes de rendement (rendement plus élevé pour le même coût), la main-d'œuvre devient un intrant relativement cher. Les entreprises peuvent donc chercher à remplacer les travailleurs par des machines (effet de substitution ; voir l'article sur l'élasticité de substitution). Toutefois, si la technologie s'est améliorée, les entreprises devraient également être plus rentables (effet revenu) et les travailleurs peuvent faire pression pour la création de nouveaux emplois ou d'emplois plus agréables !