Le problème du parasitisme en économie est une situation dans laquelle certains individus bénéficient gratuitement des actions d'autres personnes et profitent donc de la situation. Il s'agit (généralement) d'un comportement tout à fait rationnel d'un point de vue économique. Souvent, lorsque le parasitisme se produit sur un marché, il indique la présence d'externalités et signifie que le bien ou le service est sous-fourni ou surutilisé. Dans la théorie économique, le parasitisme peut donc être le symptôme d'une défaillance du marché.

Le parasitisme se produit lorsque les individus ne sont pas incités à contribuer ou ne peuvent pas être empêchés de bénéficier des actions des autres. Si vous entretenez un jardin et que vous vivez à proximité d'une ferme apicole, vous bénéficierez très probablement d'une pollinisation supplémentaire dans votre jardin grâce au cheptel d'abeilles de la ferme.

Mais vous n'aurez pas à payer pour ce service, vous n'empêcherez probablement pas les abeilles de polliniser votre jardin et il est très peu probable que vous proposiez de payer pour la pollinisation gratuite dont vous bénéficiez. Dans ce scénario, vous seriez un resquilleur. En effet, vous profiteriez d'une externalité positive (la pollinisation) sans contribuer au marché des services apicoles.

L'exemple du jardin est assez anodin. Cependant, le parasitisme peut être un problème dans certaines situations, en particulier avec les biens publics ou les ressources communes. En d'autres termes, le fait de contribuer à un bien public peut souvent inciter au parasitisme. Prenons l'exemple d'un appartement partagé par plusieurs colocataires et d'une cuisine commune. La cuisine est utilisée par tous, mais personne n'en est "propriétaire" ; chacun peut l'utiliser librement.

Comme beaucoup en ont fait l'expérience, au fil du temps, la cuisine risque de se dégrader considérablement. En l'absence de toute intervention, elle deviendra surutilisée, sale et insuffisamment nettoyée. La vaisselle s'accumulera probablement dans l'évier.

Il s'agit là d'un autre exemple de parasitisme. Les colocataires sont tous incités à fournir le moins de services de nettoyage possible et espèrent qu'un autre colocataire fera le travail à leur place, ce qui leur épargnera du temps et des efforts. Dans ce cas, le nettoyage constitue une externalité positive et est sous-exploité en raison du comportement de parasitisme.

Il existe des méthodes pour résoudre le problème de l'évier de cuisine du colocataire et d'autres problèmes similaires (tels que le relâchement au cours d'un projet de groupe ou l'abandon de détritus). Il s'agit notamment de négocier pour créer une sorte de contrat, ou d'établir et d'appliquer des normes sociales. Par exemple, si les colocataires se mettent d'accord sur un calendrier de nettoyage, des normes sociales sont mises en place. Un colocataire qui se dérobe à partir de ce moment-là risque de s'attirer les foudres de ses colocataires et de souffrir socialement de son manque de contribution.

Le parasitisme peut également se produire à plus grande échelle. Une caractéristique importante des biens publics tels que les routes, les transports publics, la défense nationale et d'autres biens et services similaires est qu'ils ne sont pas exclusifs. Cela signifie qu'il est difficile d'empêcher les individus de les utiliser. Ces biens et services ont des effets externes positifs mais, sur un marché privé, ils ne seraient pas suffisamment fournis parce que les individus espéreraient que d'autres paieraient pour eux et qu'ils pourraient les utiliser gratuitement.

Comme pour d'autres marchés présentant des externalités, l'intervention de l'État est une solution au problème. Par le biais des impôts, les gouvernements peuvent financer les infrastructures publiques, assurer la défense nationale, etc. Cependant, il n'est pas facile pour le gouvernement de connaître la quantité optimale de chaque bien à fournir, et les taxes introduisent une perte de poids mort, de sorte que cette solution peut ne pas être parfaite dans la pratique.

Bon à savoir

La fourniture de biens publics avec des externalités positives crée souvent des incitations au parasitisme. Ce scénario peut être représenté par le dilemme du prisonnier.

Imaginons un scénario dans lequel le dilemme n'est pas la sortie de prison, mais le nettoyage de la cuisine ou la contribution à un projet de groupe. Dans les deux cas, l'utilité d'un individu est maximisée lorsque le service est fourni sans qu'il ne fournisse d'effort. Par conséquent, l'issue préférée de chacun est celle où il fait défection.

De même, le parasitisme lorsque la surutilisation crée une externalité négative peut être vu dans le scénario de la tragédie des biens communs. Prenons l'exemple de la pollution. Une usine qui pollue l'air ou l'eau d'une communauté crée une externalité négative.

En l'absence de réglementation gouvernementale, il est probable que les opérations de nettoyage seront confiées aux membres de la communauté ou à une organisation bénévole à but non lucratif. Dans ce cas, l'entreprise polluante profite des efforts de nettoyage de la communauté.