Cette sous-discipline de l'économie étudie comment les décisions économiques prises par les individus et les institutions sont influencées par des facteurs psychologiques, cognitifs, émotionnels, culturels et sociaux. Plus précisément, elle s'intéresse à la prise de décision rationnelle − et à ses limites − par opposition à la façon dont la prise de décision est perçue dans l'économie classique.

Dans l'économie classique, la prise de décision est considérée comme rationnelle : les gens prennent des décisions optimales qui leur apportent toujours les meilleurs résultats en termes de satisfaction et de bénéfice. L'économie comportementale montre cependant que ce n'est pas le cas et que les humains prennent également des décisions qui sont contraires à leurs intérêts ou ne maximisent pas les avantages. Elle tente ensuite d’en expliquer les causes.