Esta subdisciplina de la economía estudia cómo se influyen las decisiones económicas tomadas por los individuos e instituciones por factores psicológicos, cognitivos, emocionales, culturales y sociales. Específicamente, se ocupa de la toma de decisiones racionales - y sus límites - en contraste con la manera en que se percibe la toma de decisiones en la economía clásica.

En la economía clásica, la toma de decisiones se ve “en blanco y negro”: las personas toman decisiones óptimas que siempre les aportan los mejores resultados en términos de satisfacción y beneficios. La economía conductual, sin embargo, muestra cómo éste no es el caso, y que los humanos también toman decisiones que se contradicen con sus intereses o no maximizan sus beneficios. De tal manera, este campo de estudio trata de explicar por qué éste es el caso.