Dans sa forme la plus simple, le coût d'opportunité désigne la perte des résultats positifs d'une décision lorsqu'une autre décision est prise. Il s'agit de la perte réelle encourue en ne choisissant pas une option alors qu'une autre est sélectionnée. Ce coût ne se réfère pas seulement à l'argent, mais à tous les avantages perdus qui peuvent résulter du choix. Un exemple simple est que le coût d'opportunité de l'utilisation d'une machine pour fabriquer un produit est la production d'un autre produit. En d'autres termes, le second produit ne peut pas être fabriqué, et le fait qu'il ne le soit pas constitue un coût d'opportunité.

Les coûts d'opportunité interviennent dans presque toutes les décisions prises en économie, mais pas toujours. Par exemple, si la machine mentionnée dans l'exemple ci-dessus est construite pour ne fabriquer qu'un seul produit, il n'y a pas de coût d'opportunité, car il n'est pas nécessaire de sacrifier d'autres produits, qui ne pourraient de toute façon pas être fabriqués. Il existe des coûts d'opportunité explicites et des coûts implicites. Les coûts explicites font directement référence à l'argent donné, qui représente alors lui-même le coût d'opportunité. Les coûts implicites ne font pas référence à l'argent, mais au choix de ne pas allouer du temps ou des ressources à d'autres utilisations alternatives.