Nella sua forma più semplice, il costo opportunità si riferisce alla perdita dei risultati positivi di una decisione quando viene presa una decisione alternativa. Si riferisce alla perdita effettiva subita non scegliendo un'opzione quando ne viene scelta un'altra. Questo costo non si riferisce solo al denaro, ma a qualsiasi beneficio perso che può risultare dalla scelta. Un semplice esempio di questo potrebbe essere che il costo opportunità di usare una macchina per realizzare un prodotto è costituito dalla produzione di un altro prodotto. Cioè, il secondo prodotto non potrà essere realizzato, e il suo non essere realizzato si configura come un costo opportunità.

I costi opportunità sono presenti in quasi tutte le decisioni che si prendono in economia, ma non sempre. Per esempio, se la macchina coinvolta nell'esempio di cui sopra è costruita per produrre solo un prodotto, non vi è alcun costo opportunità coinvolto perché non è necessario sacrificare altri prodotti che non potrebbero essere comunque fabbricati. Ci sono costi opportunità espliciti e impliciti: i costi espliciti si riferiscono direttamente al denaro ceduto, il quale, essendo ceduto, rappresenta esso stesso il costo opportunità. I costi impliciti, invece, non si riferiscono al denaro, ma alla scelta di non destinare tempo o risorse ad altri usi alternativi.