En su forma más simple, el coste de oportunidad se refiere a la pérdida de los resultados positivos de una decisión cuando se toma una decisión alternativa. Se refiere a la pérdida actual que se incurre al no elegir una opción cuando otra ya ha sido escogida. Este coste no trata solamente de dinero, sino de cualquier beneficio perdido que pueda resultar en la decisión. Un ejemplo sencillo de ésto sería que el coste de oportunidad de usar una máquina para fabricar un producto es la producción de otro producto distinto. Es decir, el segundo producto no puede ser producido, y el hecho de que no se esté produciendo es un coste de oportunidad.

Los costes de oportunidad están integrados en casi todas las decisiones que se toman en economía, sin embargo, no siempre es así. Por ejemplo, si la máquina implicada en el ejemplo previamente mencionado está construida para hacer un solo producto; no hay coste de oportunidad integrado, ya que no hay necesidad de renunciar a otros productos; de todas formas no podrían ser producidos. Existen costes de oportunidad explícitos y costes implícitos. Los costes explícitos, se refieren directamente al dinero distribuido, y este dinero, que se distribuye, es, en sí mismo, el coste de oportunidad. Los costes implícitos no se refieren al dinero, sino a la decisión de no destinar el tiempo o los recursos a otros usos alternativos.