Studenten lernen wichtige Persönlichkeiten der Wirtschaftswissenschaften oft nur kurz und beiläufig kennen, doch die Inhalte, die in Wirtschaftskursen vermittelt werden, stammen oft von brillanten Ökonomen wie diesen.

Adam Smith ist wohl der berühmteste Wirtschaftswissenschaftler. Sein Name fällt fast unweigerlich in den ersten Minuten eines jeden Einführungskurses in die Wirtschaftswissenschaften, und natürlich wird sein berühmtes Buch An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations häufig besprochen.

Doch weder Adam Smith noch seine Zeitgenossen hätten ihn die meiste Zeit seines Lebens als Wirtschaftswissenschaftler bezeichnet. Smith war vielmehr ein Philosoph, Professor für Logik und Soziologe. Heute wird ihm oft die Gründung der Wirtschaftswissenschaften zugeschrieben. Manche nennen ihn sogar den "Vater des Kapitalismus", obwohl Smith selbst diesen Begriff nie verwendet hat.
Wer also war Adam Smith wirklich, und warum wurde er in der Wirtschaftswissenschaft so berühmt?

Das Leben von Adam Smith

Smith wurde 1723 in Schottland geboren und lebte bis 1790. Er war sowohl Philosoph als auch Ökonom - tatsächlich existierte die Ökonomie als Fachgebiet erst nach der Veröffentlichung von Adams bahnbrechendem Werk The Wealth of Nations. 1737 immatrikulierte sich Adam Smith an der Universität von Glasgow und schloss sein Studium 1740 im Alter von 17 Jahren ab. 1746 verließ er Oxford, um dort ein Studium zu absolvieren.
Im Jahr 1751 wurde Smith zum Professor für Logik an der Universität Glasgow ernannt, und ein Jahr später wurde er auf den Lehrstuhl für Moralphilosophie an derselben Institution berufen. Er war ein vollwertiges Mitglied der Universitätsgesellschaft, hielt täglich Vorlesungen und wurde 1758 zum Dekan der Fakultät gewählt.

Adam Smith veröffentlichte sein erstes Buch, The Theory of Moral Sentiments, im Jahr 1759. Darin stellte er Theorien über die menschliche Natur auf, die eine Grundlage für seine späteren Behauptungen über wirtschaftliches Verhalten bildeten. Das Werk befasst sich in erster Linie mit dem moralischen Charakter des Menschen und dem Zusammenspiel von Vernunft und egoistischer Leidenschaft. Es ist erwähnenswert, dass Smith bereits in diesem Buch feststellte, dass eine "unsichtbare Hand" die selbstsüchtigen Reichen dazu zwingt, die Gesellschaft zu verbessern, was zu Vorteilen für alle führt, obwohl dieser Ausdruck erst in Smiths späteren Schriften größere Anerkennung fand.

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Smith wurde eine lukrative Stelle als Tutor für den Sohn eines Herzogs angeboten, weshalb er 1763 seine Professur aufgab und nach Frankreich reiste. Dort hatte er die Gelegenheit, andere Koryphäen wie Voltaire, eine der Hauptfiguren der französischen Aufklärung, zu treffen. Gelehrte diskutieren darüber, inwieweit seine Gespräche mit den Persönlichkeiten der französischen Aufklärung seine Arbeit beeinflusst haben.

Adam Smith zog später nach London und wurde 1767 in die Royal Society aufgenommen. Zehn Jahre später wurde 1776 das Werk veröffentlicht, das ihn in der Wirtschaftswissenschaft so berühmt gemacht hat: An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations, besser bekannt als The Wealth of Nations.

Adam Smith war der Erfolg nicht fremd. Laut der Encyclopedia Britannica genoss Smith "ein hohes Maß an zeitgenössischem Ruhm", und seine späteren Werke wurden von Zeitgenossen gelobt und von "britischen Regierungskreisen" als wichtig anerkannt. Letzteres war zweifellos darauf zurückzuführen, dass The Wealth of Nations die klassische Wirtschaftstheorie begründete, die vertretbare, vernünftige Alternativen zu den vorherrschenden merkantilistischen Ideen der Zeit bot.

Wie der Wohlstand der Nationen das wirtschaftliche Denken vorantrieb

Der Wohlstand der Nationen besteht aus fünf Hauptabschnitten. Zunächst werden der Eigennutz und die Aufteilung der menschlichen Arbeitskraft beschrieben. Anschließend wird die Rolle von Aktien und Kapital in einer "Handelsgesellschaft" erörtert. Der dritte Abschnitt beschreibt die Entstehung der damaligen modernen Gesellschaft und der Handelsmärkte im Laufe der Geschichte. Er untersucht die Ursprünge des Handels vom Jagen und Sammeln über die Landwirtschaft und den Feudalismus bis hin zur uneingeschränkten Marktwirtschaft. Anschließend wird untersucht, wie das Wirtschaftswachstum als eine von der menschlichen Natur angetriebene Kraft aus dem Zusammenspiel der verschiedenen Bereiche der Wirtschaft resultiert. Und schließlich wird die Rolle des Staates untersucht, wobei insbesondere die Grenzen der staatlichen Macht zur positiven Beeinflussung der Märkte beleuchtet werden. Smith geht davon aus, dass Wirtschaftswachstum entsteht, solange die Regierungen den Wettbewerb auf den Märkten nicht unterdrücken.

Und natürlich findet sich in seinem berühmtesten Buch die berühmte Hypothese von Adam Smith, dass die eigennützigen Handlungen einzelner Menschen in der Summe tatsächlich eine Wirtschaftstätigkeit schaffen, die der Gesellschaft insgesamt zugute kommt. In Anlehnung an Smiths früheres Werk The Theory of Moral Sentiments (Die Theorie der moralischen Gefühle) geht er davon aus, dass diese eigennützigen Handlungen aus den emotionalen und rationalen Zuständen des Menschen resultieren. In The Wealth of Nations (Der Wohlstand der Nationen) schreibt Smith bekanntlich:

"Nicht vom Wohlwollen des Metzgers, des Brauers oder des Bäckers erwarten wir unser Abendessen, sondern von ihrer Rücksicht auf ihr eigenes Interesse.”

In Anlehnung an diesen Gedankengang vertrat Smith die Auffassung, dass sich die Märkte - geleitet von einer unsichtbaren Hand - selbst korrigieren. Nach dieser Auffassung steht die allgegenwärtige "unsichtbare Hand" für die unsichtbaren Marktkräfte, die selbstsüchtige Individuen dazu zwingen, so zu handeln, wie es im besten Interesse der Gesellschaft ist. Und ein entscheidender Bestandteil dieser Marktkräfte ist der Wettbewerb, der in The Wealth of Nations ausführlich beschrieben wird. Indem er den Wunsch einer Person nach Selbstverbesserung gegen den einer anderen ausspielt, führt der Wettbewerb zu (wirtschaftlich) produktiven Ergebnissen. Dieser Gedanke hatte großen Einfluss auf die Wirtschaftstheorien der damaligen Zeit (und hat ihn bis heute nicht verloren); die klassischen Ökonomen glaubten, dass jeder Eingriff in die Märkte die Situation nur verschlimmern würde, da sich alle Märkte schließlich selbst korrigieren würden.

Als glühender Verfechter des freien Marktwettbewerbs stand Smith Monopolen und der damals populären Regierungspolitik, die sie unterstützte, kritisch gegenüber. Anstatt sich so zu verhalten, wie man es von einem nicht-interventionistischen, pro-kapitalistischen Denker erwarten würde, schrieb Adam Smith ausführlich über Moral und sah einen großen Wert darin, alle Mitglieder einer "Handelsgesellschaft" zu unterstützen. Smith glaubte, dass das natürliche Wachstum wettbewerbsorientierter, unregulierter Märkte zum Wohle aller genutzt werden sollte. In The Wealth of Nations schreibt er,

"Aber was die Lebensumstände des größeren Teils verbessert, kann niemals als Nachteil für die Gesamtheit angesehen werden. Keine Gesellschaft kann blühend und glücklich sein, in der der weitaus größere Teil der Mitglieder arm und unglücklich ist."

Smiths Vermächtnis in der Wirtschaftswissenschaft

Adam Smiths Ideen wurden schon zu seinen Lebzeiten gelobt und angenommen. Sie bildeten die Grundlage für die klassische Schule der Wirtschaftswissenschaften und gaben den Anstoß für die Ökonomie als ernstzunehmendes Studienfach. Natürlich hatten auch frühere Philosophen und politische Theoretiker zu den Diskussionen beigetragen, die zur Entstehung von Ideen wie denen von Smith führten, doch sein berühmtes Werk Der Wohlstand der Nationen wird oft als der Beginn der Wirtschaftswissenschaften als eigenständiges Denk- und Studiengebiet angesehen.

Die klassischen Ökonomen begannen, die Wirtschaftspolitik stark zu beeinflussen, indem sie einen Großteil der Welt von merkantilistischen Praktiken (Horten von Gold und Silber, Steigerung der Exporte) auf eine Laissez-faire-Wirtschaftspolitik umstellten, die der Förderung des Marktwettbewerbs diente. Dazu gehörte auch die Abschaffung eines Handelsungleichgewichts zugunsten des Heimatlandes und die Förderung des Freihandels (der Wert des Freihandels wurde durch die Wirtschaftstheorien von David Ricardo, die nach Smiths Arbeit entstanden, weiter unterstützt).

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Teil des damals vorherrschenden merkantilistischen Ideals war, dass der Erwerb von mehr Vermögenswerten und deren Verbleib in einem Land zu Wachstum und Wohlstand für diese Nation führen würde. Merkantilisten befürworteten Handelsbeschränkungen unter anderem aus diesem Grund.

Smith setzte dieser Idee die Theorie entgegen, dass das Arbeitsprodukt (mit anderen Worten die Produktivität) den Wohlstand einer Nation bestimmt, unabhängig von ihrer Handelsbilanz. Die Arbeit, die Güter produzierte, führte zu einer Wirtschaftsleistung, deren Steigerung den Reichtum eines Landes erhöht und es ihm ermöglicht, mehr Güter aus dem In- oder Ausland zu kaufen. Die Frage, ob die Exporte größer waren als die Importe, ist in diesem Fall relativ überflüssig, was für die Merkantilisten eine Neuigkeit war.

Tatsächlich argumentierte Smith, dass der freie Handel den Wohlstand einer Nation erhöhen kann, indem er mehr Arbeitsmöglichkeiten eröffnet. Je größer der Markt, desto mehr Möglichkeiten für produktive Arbeitskräfte, die Märkte zu beliefern, und desto mehr Wirtschaftswachstum. David Ricardo erweiterte diesen Gedankengang später mit der Theorie des komparativen Vorteils.

Adam Smiths Ideen und die von ihm begründete klassische Schule des ökonomischen Denkens wurden zu den vorherrschenden Ratschlägen für Regierungen bei der Verwaltung ihrer Volkswirtschaften. Diese Ansichten wurden erst mit der Großen Depression in den späten 1920er Jahren ernsthaft in Frage gestellt, als es in vielen Teilen der Welt zu einer mehrjährigen Phase hoher Arbeitslosigkeit und niedriger Produktion kam, die sich mit den klassischen Wirtschaftsmodellen nicht erklären ließ. Dies eröffnete  John Maynard Keynes die Möglichkeit, die Wirtschaftstheorie zu erweitern, was das goldene Zeitalter des Keynesianismus einleitete.

Das soll nicht heißen, dass Adam Smiths Werk veraltet ist. Klassische Ökonomen haben weiterhin auf den ursprünglichen Ideen von Smith aufgebaut und gleichzeitig auf die Kritik an ihren Theorien reagiert, woraus schließlich die neoklassische Denkschule hervorging. Unabhängig von ihrer jeweiligen ideologischen Ausrichtung verdanken alle heutigen Wirtschaftswissenschaftler Adam Smith und seinem berühmten Buch, das als Beginn der modernen Wirtschaftswissenschaften gilt, etwas.

Referenzen
^{https://www.britannica.com/biography/Adam-Smith/Legacy
https://iep.utm.edu/smith/#H3
https://www.econlib.org/library/Enc/bios/Smith.html
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