Perfiles de Economistas

Adam Smith

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By Sean McClung

08 January 2024

Los estudiantes suelen aprender sobre personajes importantes de la economía sólo brevemente y sobre la marcha, sin embargo, el contenido que se enseña en los cursos de economía a menudo proviene de economistas brillantes como éstos.

Adam Smith es posiblemente el economista más famoso. Su nombre se menciona casi inevitablemente en los primeros minutos de cada curso de introducción a la economía y, por supuesto, a menudo se habla de su famoso libro Investigación de la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones.

Pero ni Adam Smith ni sus contemporáneos lo habrían descrito como economista durante la mayor parte de su vida. En su lugar, Smith fue filósofo, profesor de lógica y sociólogo. Hoy en día, a menudo se le atribuye el mérito de haber impulsado el campo de la economía. Algunos incluso le llaman el “padre del capitalismo”, aunque el propio Smith nunca utilizó esa expresión.

Entonces, ¿quién era realmente Adam Smith y por qué se hizo tan famoso en el campo de la economía?

La vida de Adam Smith

Smith nació en Escocia en 1723 y vivió hasta el año 1790. Fue filósofo además de economista, de hecho, la economía como campo no existió realmente hasta después de que se publicara la obra transformadora de Adam, La riqueza de las naciones. En 1737, Adam Smith se matriculó en la Universidad de Glasgow, graduándose en 1740 a la edad de 17 años. A continuación, realizó estudios de postgrado en Oxford, de donde salió en 1746.

En 1751, Smith fue nombrado profesor de lógica en la Universidad de Glasgow, y un año más tarde ocupó la cátedra de filosofía moral en la misma institución. Participó plenamente en la sociedad universitaria, dando conferencias a diario y siendo elegido decano de la facultad en 1758.

Adam Smith publicó su primer libro, La teoría de los sentimientos morales, en 1759. En él, teorizó sobre la naturaleza humana, lo que sentó las bases de sus posteriores afirmaciones sobre el comportamiento económico. La obra se ocupa principalmente del carácter moral de los seres humanos y de cómo la razón interactúa con la pasión egoísta. Cabe señalar que ya en este libro Smith había afirmado que alguna “mano invisible” obligaba a los ricos egoístas a mejorar la sociedad, lo que se traducía en beneficios para todos, aunque no sería hasta los escritos posteriores de Smith cuando la frase obtuvo mayor reconocimiento.

A Smith le ofrecieron un lucrativo trabajo como tutor del hijo de un duque, por lo que abandonó su cátedra en 1763 y viajó a Francia. Desde allí tuvo la oportunidad de conocer a otros ilustres como Voltaire, una figura importante de la Ilustración francesa. Los especialistas debaten hasta qué punto sus conversaciones con las figuras de la Ilustración francesa influyeron en su obra.

Más tarde, Adam Smith se trasladó a Londres y fue admitido en la Royal Society en 1767. Diez años más tarde, la obra que le dio tanta fama en economía, Investigación de la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones, más conocida como La riqueza de las naciones, se publicó en 1776.

Adam Smith no era ajeno al éxito. Se ganó una gran reputación durante su vida; según la Enciclopedia Británica, Smith “gozó de una gran fama contemporánea”, y sus obras posteriores fueron alabadas por sus contemporáneos y reconocidas como importantes por “los círculos gobernantes británicos”. Esto último se debió sin duda a cómo La riqueza de las naciones dio origen a la teoría económica clásica, que ofrecía alternativas defendibles y razonables a las ideas mercantilistas imperantes en la época.

Cómo La riqueza de las naciones hizo avanzar el pensamiento económico

La Riqueza de las Naciones tiene cinco secciones principales. En primer lugar, describe el interés propio y la división del trabajo humano. Luego, analiza los roles del capital y la inversión en una "sociedad comercial". La tercera sección describe la formación de la sociedad moderna de entonces, y de los mercados comerciales, a lo largo de la historia. Examina los orígenes del comercio desde la caza y la recolección hasta la agricultura, el feudalismo y finalmente una economía de mercado sin restricciones. Luego, el libro aborda cómo el crecimiento económico, como una fuerza impulsada por la naturaleza humana, resulta de la interacción de diferentes partes de la economía. Y finalmente, examina el papel del gobierno, particularmente analizando los límites del poder del gobierno para influir positivamente en los mercados. Smith postula que el crecimiento económico resultaría siempre y cuando los gobiernos no sofocaran la competencia en los mercados.

Y por supuesto, dentro de su libro más famoso está la famosa hipótesis de Adam Smith: que las acciones interesadas de individuos, sumadas juntas, realmente crean actividad económica que beneficia a la sociedad en general. Siguiendo el trabajo anterior de Smith, La teoría de los sentimientos morales, él postula que esas acciones interesadas surgen de los estados emocionales y racionales del hombre. En La riqueza de las naciones, Smith escribe famosamente:

“No es por la benevolencia del carnicero, del cervecero y del panadero que podemos contar con nuestra cena, sino por su propio interés.”

Siguiendo esta línea de pensamiento, Smith argumentó que, dirigidos por una mano invisible, los mercados se autocorrigen. Desde este punto de vista, la omnipresente “mano invisible” representa las fuerzas invisibles del mercado que obligan a los individuos egoístas a actuar de un modo que resulta ser el mejor para los intereses de la sociedad. Y un componente crucial de estas fuerzas del mercado es la competencia, que La riqueza de las naciones describe meticulosamente. Al oponer el deseo de superación personal de una persona al de otra, la competencia produce resultados (económicamente) productivos. Esta idea influyó enormemente en las teorías económicas de la época (y sigue haciéndolo hoy en día); los economistas clásicos creían que cualquier intervención en los mercados estaba condenada a empeorar las cosas, ya que todos los mercados acabarían autocorrigiéndose.

Como era un ferviente partidario de la libre competencia en el mercado, Smith criticaba los monopolios y las entonces populares políticas gubernamentales que los apoyaban. De hecho, en lugar de actuar como cabría esperar de un pensador no intervencionista y procapitalista, Adam Smith escribió extensamente sobre la moralidad y vio un gran valor en apoyar a todos los miembros de una “sociedad comercial”. Smith creía que el crecimiento natural de los mercados competitivos y no regulados debía utilizarse para mejorar a todos. En La riqueza de las naciones escribe:

“Pero lo que mejora las circunstancias de la mayor parte nunca puede considerarse un inconveniente para el conjunto. Ninguna sociedad puede ser seguramente floreciente y feliz, de la cual la mayor parte de sus miembros son pobres y miserables.”

El legado de Smith en la economía

Las ideas de Adam Smith fueron alabadas y adoptadas durante su vida. Llegaron a formar la base de la escuela clásica de economía y, de hecho, dieron el impulso inicial a la economía como un campo de estudio formal. Por supuesto, filósofos y teóricos políticos anteriores habían contribuido a los debates que condujeron al surgimiento de ideas como las de Smith, pero su famosa obra La riqueza de las naciones se considera a menudo el inicio de la economía como campo propio y separado de pensamiento y estudio.

Los economistas clásicos empezaron a influir enormemente en la política económica, alejando a gran parte del mundo de las prácticas mercantilistas (atesoramiento de oro y plata, aumento de las exportaciones, etc.) hacia políticas económicas de laissez-faire que servían para promover la competencia en el mercado. Esto incluía restar importancia a tener un desequilibrio comercial a favor del país de origen y promover el libre comercio (el valor del libre comercio fue apoyado aún más por las teorías económicas de David Ricardo, que vinieron después del trabajo de Smith).

Parte del ideal mercantilista imperante en la época era que adquirir más bienes y mantenerlos dentro de un país conduciría al crecimiento y la riqueza de esa nación. Los mercantilistas apoyaban las restricciones comerciales en parte por esta razón.

Smith contrarrestó esta idea con la teoría de que era el producto del trabajo (en otras palabras, la productividad) lo que determinaba la riqueza de una nación, independientemente de su balanza comercial. La mano de obra que producía bienes daba lugar a la producción económica, y el aumento de ésta incrementaría la riqueza de una nación, permitiéndole comprar más bienes en el país o en el extranjero. El hecho de que las exportaciones fueran o no mayores que las importaciones se convierte en una cuestión relativamente superflua en este caso, lo que era una novedad para los mercantilistas.

De hecho, Smith sostenía que el libre comercio podía aumentar la riqueza de una nación al abrir más oportunidades de trabajo a la mano de obra. Cuanto mayor fuese el mercado, más oportunidades habría para que la mano de obra productiva abasteciese los mercados y mayor sería el crecimiento económico. David Ricardo amplió posteriormente esta línea de pensamiento con la teoría de la ventaja comparativa.

Las ideas de Adam Smith y la escuela clásica de pensamiento económico que lanzó se convirtieron en el asesoramiento predominante para los gobiernos que gestionaban sus economías. Estos puntos de vista no se cuestionaron seriamente hasta la Gran Depresión de finales de la década de 1920, en la que se produjo un periodo de varios años de alto desempleo y baja producción, en muchas partes del mundo, que los modelos económicos clásicos no podían explicar. Esto dejó espacio para que John Maynard Keynes ampliara la teoría económica, dando lugar a la edad de oro del keynesianismo.

Eso no quiere decir que la obra de Adam Smith haya quedado obsoleta. Los economistas clásicos han seguido basándose en las ideas originales de Smith al mismo tiempo que han respondido a las críticas a sus teorías, dando lugar finalmente a la escuela de pensamiento neoclásica. E independientemente de sus inclinaciones ideológicas particulares, todos los economistas actuales tienen una deuda con Adam Smith y su famoso libro, que se considera el inicio del campo moderno de la economía.