Les étudiants ne découvrent souvent les figures importantes de l'économie que brièvement et superficiellement, alors que le contenu enseigné dans les cours d’économie  provient souvent d'économistes brillants de ce type.

Adam Smith est sans doute le plus célèbre des économistes. Son nom est presque inévitablement cité dans les premières minutes de chaque cours d'introduction à l'économie et, bien entendu, son célèbre ouvrage An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations (Enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations) est souvent abordé.

Mais ni Adam Smith ni ses contemporains ne l'auraient décrit comme un économiste pendant la majeure partie de sa vie. Smith était plutôt un philosophe, un professeur de logique et un sociologue. Aujourd'hui, on lui attribue souvent le mérite d'avoir fondé le domaine de l'économie. Certains l'appellent même le "père du capitalisme", bien que Smith lui-même n'ait jamais utilisé ce terme.

Qui était vraiment Adam Smith et pourquoi est-il devenu si célèbre dans le domaine de l'économie ?

La vie d'Adam Smith

Smith est né en Écosse en 1723 et a vécu jusqu'en 1790. Il était à la fois philosophe et économiste - en effet, l'économie en tant que discipline n'a réellement existé qu'après la publication de l'ouvrage d'Adam Smith, La richesse des nations, qui a transformé le monde. En 1737, Adam Smith s'inscrit à l'université de Glasgow, dont il sort diplômé en 1740, à l'âge de 17 ans. Il entreprend ensuite des études supérieures à Oxford, qu'il quitte en 1746.

En 1751, Smith est nommé professeur de logique à l'université de Glasgow et est nommé un an plus tard titulaire de la chaire de philosophie morale de la même institution. Pleinement impliqué dans la société universitaire, il donne des conférences tous les jours et est élu doyen de la faculté en 1758.

Adam Smith a publié son premier livre, La théorie des sentiments moraux, en 1759. Il y théorise le comportement humain, jetant ainsi les bases de ses affirmations ultérieures sur le comportement économique. L'ouvrage traite principalement du caractère moral de l'homme et de l'interaction entre la raison et la passion égoïste. Il est intéressant de noter que même dans cet ouvrage, Smith avait affirmé qu'une "main invisible" obligeait les riches à améliorer la société, ce qui était bénéfique pour tous, même si ce n'est que dans ses écrits ultérieurs que l'expression a été davantage reconnue.

Smith s'est vu offrir un poste lucratif de précepteur pour le fils d'un duc. Il a donc quitté son poste de professeur en 1763 et s'est rendu en France. Il a alors l'occasion de rencontrer d'autres sommités telles que Voltaire, figure majeure du siècle des Lumières en France. Les spécialistes s'interrogent sur l'influence de ses conversations avec les figures françaises du siècle des Lumières sur son œuvre.

Adam Smith s'est ensuite installé à Londres et a été admis à la Royal Society en 1767. Dix ans plus tard, l'ouvrage qui l'a rendu si célèbre en économie - An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations (Enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations), plus connu sous le nom de The Wealth of Nations (La richesse des nations) - est publié en 1776.

Le succès n'a pas échappé à Adam Smith. Il s'est forgé une réputation tout au long de sa vie ; comme le souligne l'Encyclopedia Britannica, Smith "a joui d'une grande notoriété contemporaine", et ses derniers travaux ont été loués par ses contemporains et reconnus comme importants par les "cercles dirigeants britanniques". Cette reconnaissance est sans doute due au fait que La richesse des nations a donné naissance à la théorie économique classique, qui proposait des alternatives défendables et raisonnables aux idées mercantilistes dominantes de l'époque.

Comment la Richesse des Nations a fait progresser la pensée économique

La Richesse des nations comporte cinq sections principales. L'ouvrage décrit tout d'abord l'intérêt personnel et la division du travail humain. Ensuite, il aborde les rôles du stock et du capital dans une "société commerciale". La troisième partie décrit la formation de la société moderne et des marchés commerciaux à travers l'histoire. Les origines du commerce y sont examinées, depuis la chasse et la cueillette jusqu'à l'économie de marché sans contrainte, en passant par l'agriculture et le féodalisme. L'ouvrage s'intéresse ensuite à la manière dont la croissance économique, force motrice de la nature humaine, résulte de l'interaction des différentes parties de l'économie. Enfin, il examine le rôle du gouvernement, en particulier les limites de son pouvoir d'influencer positivement les marchés. Smith postule que la croissance économique se produira tant que les gouvernements n'étoufferont pas la concurrence sur les marchés.

Et bien sûr, dans son livre le plus célèbre se trouve la fameuse hypothèse d'Adam Smith : les actions intéressées des individus, additionnées les unes aux autres, créent en fait une activité économique bénéficiant à l'ensemble de la société. Dans le prolongement de son ouvrage précédent, la Théorie des sentiments moraux, Smith postule que ces actions intéressées découlent des états émotionnels et rationnels de l'homme. Dans La richesse des nations, Smith écrit notamment :

“Ce n'est pas de la bienveillance du boucher, du brasseur ou du boulanger que nous attendons notre repas, mais de leur intérêt personnel.”

Sur la base de cette ligne de pensée, Smith a soutenu que, sous l'impulsion d'une main invisible, les marchés s'auto-corrigent. Dans cette optique, l'omniprésente "main invisible" représente les forces invisibles du marché qui contraignent les individus égoïstes à agir d'une manière favorable à l'intérêt de la société. L'une des composantes essentielles de ces forces du marché est la concurrence, que La richesse des nations décrit minutieusement. En opposant le désir d'une personne de s'améliorer à celui d'une autre, la concurrence produit des résultats (économiquement) productifs. Cette idée a grandement influencé les théories économiques de l'époque (et encore de nos jours) ; les économistes classiques pensaient que toute intervention sur les marchés était condamnée à aggraver la situation, car tous les marchés finissaient par s'auto-corriger.

Comme il était un ardent défenseur de la concurrence sur les marchés libres, Adam Smith critiquait les monopoles et les politiques gouvernementales alors en vogue qui les soutenaient. En fait, au lieu d'agir comme on pourrait s'y attendre de la part d'un penseur non interventionniste et pro-capitaliste, Adam Smith a longuement écrit sur la moralité et a estimé qu'il était important de soutenir tous les membres d'une "société commerciale". Smith pensait que la croissance naturelle des marchés concurrentiels et non réglementés devait être utilisée pour améliorer la situation de tous. Dans La richesse des nations, il écrit,

“Mais ce qui améliore la situation de la plus grande partie ne peut jamais être considéré comme un inconvénient pour l'ensemble. Aucune société ne peut être florissante et heureuse si la plus grande partie de ses membres est pauvre et misérable.”

L'héritage de Smith en matière d'économie

Les idées d'Adam Smith ont été encensées et adoptées de son vivant. Elles ont constitué la base de l'école économique classique et ont donné le coup d'envoi à l'économie en tant que domaine d'étude sérieux. Bien sûr, d'autres philosophes et théoriciens politiques avaient contribué aux discussions qui ont conduit à l'émergence d'idées comme celles de Smith, mais son célèbre ouvrage La richesse des nations est souvent considéré comme le point de départ de l'économie comme domaine de pensée et d'étude à part entière.

Les économistes classiques ont commencé à influencer considérablement la politique économique, éloignant une grande partie du monde des pratiques mercantilistes (thésaurisation de l'or et de l'argent, augmentation des exportations) au profit de politiques économiques de laissez-faire qui servaient à promouvoir la concurrence sur le marché. Il s'agissait notamment de ne pas privilégier un déséquilibre commercial en faveur du pays d'origine et de promouvoir le libre-échange (la valeur du libre-échange a été étayée par les théories économiques de David Ricardo, qui ont suivi les travaux de Smith).

L'idéal mercantiliste qui prévalait à l'époque reposait en partie sur le fait qu'acquérir davantage de biens et les conserver à l'intérieur d'un pays conduirait à la croissance et à la richesse de ce dernier. C'est en partie pour cette raison que les mercantilistes soutenaient les restrictions au commerce.

Smith a contredit cette idée en affirmant que c'était le produit du travail (en d'autres termes, la productivité) qui déterminait la richesse d'une nation, indépendamment de sa balance commerciale. Le travail qui produit des biens se traduit par une production économique, et l'augmentation de cette production accroît la richesse d'une nation en lui permettant d'acheter davantage de biens à l'intérieur ou à l'extérieur de ses frontières. Le fait que les exportations soient ou non supérieures aux importations devient une question relativement superflue dans ce cas, ce qui était une nouvelle pour les mercantilistes.

En fait, Smith estime que le libre-échange peut accroître la richesse d'un pays en offrant davantage d'opportunités de travail à la main-d'œuvre. Plus le marché est grand, plus la main-d'œuvre productive a la possibilité d'approvisionner les marchés, et plus la croissance économique est importante. David Ricardo a ensuite développé cette ligne de pensée avec la théorie de l’avantage comparatif.

Les idées d'Adam Smith et l'école classique de pensée économique qu'il a lancée sont devenues les principaux guides des gouvernements dans la gestion de leurs économies. Ces points de vue n'ont pas été sérieusement remis en question jusqu'à la Grande Dépression de la fin des années 1920, qui a vu une période de plusieurs années de chômage élevé et de faible production, dans de nombreuses régions du monde, que les modèles économiques classiques ne pouvaient pas expliquer. John Maynard Keynes t a alors pu développer la théorie économique, donnant naissance à l'âge d'or du keynésianisme.

Cela ne signifie pas pour autant que les travaux d'Adam Smith sont devenus obsolètes. Les économistes classiques ont continué à s'appuyer sur les idées originales de Smith tout en répondant aux critiques formulées à l'encontre de leurs théories, ce qui a finalement donné naissance à l'école de pensée néoclassique. Indépendamment de leurs tendances idéologiques, les économistes d'aujourd'hui ont tous une dette à l'égard d'Adam Smith et de son célèbre ouvrage, considéré comme le point de départ de la discipline économique moderne.

Références

^{https://www.britannica.com/biography/Adam-Smith/Legacy
https://iep.utm.edu/smith/#H3
https://www.econlib.org/library/Enc/bios/Smith.html}

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