Las economías de escala son los ahorros que se producen cuando una entidad o empresa crece en tamaño y es capaz de producir de manera más eficiente o a un coste inferior. Aquí, la palabra “entidad” se puede referir a individuos, organizaciones o incluso a naciones enteras. La teoría económica de la producción divide los costes en dos categorías principales: fijos y variables. Los costes fijos cubren aquellos gastos que no dependen del nivel de producción en el corto plazo, por ejemplo, el coste de adquirir o alquilar un terreno, edificios o maquinaria, así como el coste de su funcionamiento. Por su parte, los costes variables dependen directamente del número de unidades producidas e incluyen aquellos costes que varían con la producción, como las materias primas o las horas trabajadas. 

Los costes medios, o costes unitarios, son simplemente el resultado de la división del total de los costes fijos y variables entre las unidades producidas. Como se muestra en la gráfica, los costes unitarios son relativamente altos para bajos niveles de producción, lo que se debe a los costes fijos. Cuando el nivel de producción aumenta, los costes medios caen ya que los desembolsos en terrenos, edificios y maquinaria se reparten entre más unidades. Cuando esto sucede, se dice que la entidad está experimentando rendimientos a escala crecientes: es decir, es bueno para ésta aumentar la producción (entre 0 y _q1 en la gráfica). Sin embargo, los costes unitarios no se reducen indefinidamente, ya que la maquinaria siempre sufre cierto desgaste y necesita ser reparada o reemplazada, así como más edificaciones y terrenos son requeridos para incrementar la producción. Los costes unitarios pueden llegar a un valor mínimo para un rango de niveles de producción. No obstante, no es posible realizar reducciones adicionales de los costes unitarios simplemente a través de la variación de los niveles de producción, ya que los rendimientos a escala son constantes a partir de cierto punto (entre _q1 y _q2 en la gráfica). Ocasionalmente, la gestión de grandes niveles de producción se complica y los costes unitarios comienzan a ascender rápidamente: en este caso la entidad estará sufriendo rendimientos a escala decrecientes (más allá de _q2 en la gráfica).

Las economías de escala pueden no deberse únicamente a los costes de producción. En tanto en cuanto la empresa está produciendo artículos para la venta, las condiciones del mercado para esos artículos también determinan la existencia de economías de escala. Sólo será rentable aumentar la producción si existe la demanda suficiente para dicho producto y/o la competencia lo permite. Esta interdependencia para/con el mercado dificulta la identificación del tamaño óptimo que una entidad necesita para alcanzar un nivel de producción eficiente.

Aunque las economías de escala pueden parecer sencillas en la teoría, son bastante difíciles de medir y juzgar en la práctica. Existe cierto grado de riesgo cuando los individuos o las organizaciones toman decisiones acerca de nuevas inversiones de capital para el crecimiento de la empresa. Las inversiones pueden aumentar la producción a menores niveles de costes unitarios, pero, independientemente de que se consigan rendimientos positivos (y, por lo tanto, economías de escala reales), también se depende de las ventas y los ingresos. Rara vez es fácil saber con exactitud si “lo bueno, en pequeñas dosis”, “cuanto más, mejor” o si “demasiadas manos molestan”.

Lectura Adicional

George Stigler ganó el Premio Nobel en Economía en 1982 por su contribución al estudio de los procesos de mercado y la estructura industrial. En “Economías de Escala” sostiene que el tamaño óptimo de una organización puede ser obtenido fácilmente observando una industria a lo largo del tiempo, clasificando cada organización de acuerdo con su cuota de mercado y determinando la distribución donde ésta crece y donde ésta decrece (Journal of Law and Economics, 1958).

Conviene saber

En la era digital de Internet y el Big Data, el aumento de la potencia informática y los menores costes de procesamiento de los datos han creado infinidad de nuevas oportunidades para alcanzar economías de escala. La emergencia de las Big Tech (empresas como Amazon, Facebook y Google) son la más clara evidencia de ello. Sin embargo, incluso el crecimiento de estos gigantes está limitado por la demanda de sus respectivos mercados y, cada vez más, por las regulaciones gubernamentales diseñadas para contener su poder.