Le economie di scala sono i risparmi che si verificano quando un’entità cresce di dimensioni e può produrre in modo più efficiente, o a costi inferiori. In questo caso, la parola “entità” può riferirsi a singoli individui, organizzazioni o addirittura a intere nazioni. La teoria economica della produzione divide i costi in due categorie principali: fissi e variabili. I costi fissi, o spese generali, coprono le spese che non dipendono dal livello di produzione a breve termine: il costo di acquisto o di affitto di terreni, edifici e macchinari, e il costo di gestione. I costi variabili dipendono direttamente dal livello della produzione e comprendono il costo dei fattori produttivi che variano con la produzione, come le materie prime e le ore di lavoro.

I costi medi, o costi unitari, sono semplicemente il totale di tutti i costi fissi e variabili, divisi per il livello o le unità di produzione. Come mostrato nel grafico, i costi unitari sono relativamente alti a bassi livelli di produzione, il che è dovuto ai costi fissi. Con l’aumento della produzione, i costi medi diminuiscono man mano che le spese per terreni, edifici e macchine sono ripartite su più unità. Si dice che l'entità stia sperimentando un rendimento di scala crescente: è un bene che cresca (tra 0 e _q1 di produzione nel grafico). Tuttavia, i costi unitari non diminuiranno all'infinito, poiché le macchine subiscono l'usura e devono essere riparate o sostituite, e sono necessari più edifici e terreni per una maggiore produzione. I costi unitari possono stabilirsi ad un importo minimo per una serie di livelli di produzione. Nessun ulteriore risparmio sui costi può essere ottenuto semplicemente variando la produzione: i rendimenti di scala sono quindi costanti (tra _q1 e _q2 di produzione nel grafico). Alla fine, diventa difficile gestire livelli di produzione molto grandi, e i costi unitari iniziano ad aumentare: l'entità sta ora sperimentando rendimenti di scala decrescenti (oltre l'output _q2 nel grafico).

Le economie di scala non possono essere dovute esclusivamente ai costi di produzione. Nella misura in cui l’entità produce beni per la vendita, anche le condizioni del mercato dei beni stessi articoli determinano economie di scala. Sarà redditizio aumentare la produzione solo fino a quando vi sarà una domanda sufficiente per il bene e/o la concorrenza lo consente. Questa interdipendenza con il mercato rende difficile individuare la dimensione ottimale di un’entità per una produzione efficiente.

Sebbene le economie di scala abbiano in teoria un senso, esse sono difficili da misurare e giudicare nella pratica. Un certo grado di rischio è insito nelle decisioni prese dai singoli e dalle organizzazioni in merito alla crescita delle capacità attraverso nuovi investimenti in capitale (cioè i costi fissi). Gli investimenti possono aumentare la produzione ad un costo unitario inferiore, ma il conseguimento o meno di rendimenti positivi (e quindi di vere e proprie economie di scala) dipende anche dalle vendite e dai ricavi.  Raramente è facile sapere se “piccolo è bello”, “grande è meglio” o “troppi cuochi rovinano il brodo”.

Altre letture

George Stigler ha vinto il premio Nobel in Scienze Economiche nel 1982 per i suoi contributi allo studio dei processi di mercato e delle strutture industriali. In “The Economies of Scale” egli sostiene che la dimensione ottimale di un'organizzazione può essere dedotta più facilmente osservando un’industria nel tempo, classificando ogni organizzazione del settore per quota di mercato e determinando all’interno della distribuzione dove la quota di mercato è in aumento e dove è in diminuzione (Journal of Law and Economics, 1958).

Buono a sapersi

Nell'era digitale di Internet e dei Big Data, l’aumento della potenza di calcolo e la riduzione dei costi di elaborazione dei dati creano numerose opportunità per realizzare economie di scala. L’emergere delle Big Tech (aziende come Amazon, Facebook e Google) ne è la prova evidente. Eppure anche la scala di questi giganti è limitata dalla domanda nei loro rispettivi mercati e, sempre più spesso, da regolamenti governativi volti a limitare il loro potere.