Les économies d'échelle se produisent lorsqu'une entité est améliorée et est à même de produire plus efficacement ou à moindre coût. Ici, le mot “entité” peut désigner des individus, des organisations ou même des nations entières. La théorie économique de la production divise les coûts en deux catégories principales : les coûts fixes et les coûts variables. Les coûts fixes couvrent les dépenses qui ne dépendent pas du niveau de production à court terme : le coût d'achat ou de location des terrains, des bâtiments et des machines, et le coût de leur fonctionnement. Les coûts variables dépendent directement du niveau de production et comprennent le coût des intrants qui varient avec la production comme les matières premières ou les heures de travail.

Les coûts moyens (ou coûts unitaires) sont simplement le total de tous les coûts fixes et variables, divisé par le niveau ou les unités de production. Comme le montre le graphique, les coûts unitaires sont relativement élevés à de faibles niveaux de production ce qui est dû aux coûts fixes. Au fur et à mesure que la production augmente, les coûts moyens diminuent, car les dépenses pour les terrains, les bâtiments et les machines sont réparties sur un plus grand nombre d'unités. On dit que l'entité connaît des rendements d'échelle croissants : il est bon pour elle de croître (entre 0 et q₁ de production sur le graphique). Cependant, les coûts unitaires ne vont pas diminuer indéfiniment, car les machines subissent une usure et doivent être réparées ou remplacées et davantage de bâtiments et de terrains sont nécessaires pour une plus grande production. Les coûts unitaires peuvent s'établir à un montant minimum pour une gamme de niveaux de production. Il n'est plus possible de réduire les coûts en faisant simplement varier la production : les rendements d'échelle sont alors constants (entre les productions q₁ et q₂ sur le graphique). Finalement, il devient difficile de gérer des niveaux de production très élevés et les coûts unitaires commencent à augmenter : l'entité connaît alors des rendements d'échelle décroissants (au-delà de la production q₂ dans le graphique).

Les économies d'échelle peuvent ne pas être dues uniquement aux coûts de production. Dans la mesure où l'entité produit des articles destinés à la vente, les conditions du marché pour ces articles déterminent également les économies d'échelle. Il ne sera rentable d'augmenter la production si la demande pour l'article est insuffisante ou si la concurrence ne le permet pas. Cette interdépendance avec le marché rend difficile la détermination de la taille optimale d'une entité pour une production efficace.

Bien que les économies d'échelle aient un sens intuitif en théorie, elles sont difficiles à mesurer et à juger en pratique. Les décisions prises par les individus et les organisations concernant l'augmentation de la capacité par de nouveaux investissements en capital (c'est-à-dire les coûts fixes) comportent un certain degré de risque. Les investissements peuvent augmenter la production à un coût unitaire plus faible, mais la réalisation ou non de rendements positifs (et donc de véritables économies d'échelle) dépend également des ventes et des recettes.

En savoir plus

George Stigler a reçu le prix Nobel de sciences économiques en 1982 pour ses contributions à l'étude des processus de marché et des structures industrielles. Dans “The Economies of Scale”, il affirme que la taille optimale d'une organisation peut être déduite plus facilement en observant une industrie au fil du temps, en classant chaque organisation de l'industrie par part de marché et en déterminant au sein de la distribution où la part de marché augmente et où elle diminue (Journal of Law and Economics, 1958).

Bon à savoir

À l'ère numérique de l'internet et du Big Data, l'augmentation de la puissance de calcul et la baisse des coûts de traitement des données offrent de nombreuses possibilités de réaliser des économies d'échelle. L'émergence des Big Tech (entreprises telles qu'Amazon, Facebook et Google) en est une preuve évidente. Et pourtant, même l'envergure de ces géants est limitée par la demande sur leurs marchés respectifs et, de plus en plus, par les réglementations gouvernementales visant à restreindre leur pouvoir.