La elasticidad cruzada de la demanda (o elasticidad precio cruzada de la demanda) ϵAB se atribuye a la sensibilidad del artículo A  qA  ante cambios en el precio del artículo B  pB:

En la microeconomía se asume que la utilidad de los individuos (bienestar material) depende de su acceso al consumo de distintos conjuntos de artículos, y que los individuos pretenden maximizar la utilidad. La relación precisa entre el consumo de unos productos en particular y la utilidad de un individuo se determina por las preferencias del individuo. Los individuos se encuentran limitados en su consumo tanto por sus ingresos, i.e. cuánto dinero tienen disponible para comprar productos, como por los precios de los artículos. Si el precio de un artículo aumenta, entonces la habilidad del individuo para obtener utilidad mediante el consumo de ese producto se reduce.  Puede que sea posible obtener utilidad de manera más eficiente si en cambio se consume un producto distinto. La medida en que ésto sea posible depende de la sustituibilidad de otros productos con el artículo cuyo precio ha aumentado. 

Por ejemplo, a un individuo puede que le guste consumir avellanas y cacahuetes. Idealmente, al individuo le gusta consumir ambos tipos de frutos secos (debido a la utilidad marginal decreciente). Sin embargo, si el precio de uno de los frutos secos, digamos que los cacahuetes, aumenta, entonces el individuo se puede permitir menos cacahuetes y puede que sustituya la utilidad perdida reduciendo el consumo de cacahuetes y reemplazando cacahuetes por avellanas. Las avellanas y los cacahuetes son así sustitutos en el consumo. Lo contrario también ocurrirá si el precio de los cacahuetes disminuye. En ese caso, el individuo se puede permitir más cacahuetes y obtendrá utilidad más eficientemente si reduce el consumo de avellanas y aumenta el consumo de cacahuetes. En el caso de sustitutos, la elasticidad cruzada de la demanda es positiva ϵAvellanasCacahuetes > 0.

La interrelación entre productos es clave en la elasticidad cruzada de la demanda. Algunos artículos se consumen conjuntamente como complementos en lugar de como reemplazos o sustitutos. Por ejemplo, el combustible es requerido para potenciar los vehículos. En el caso de que el precio de cualquiera de estos artículos cambie, la demanda de ambos bienes se moverá en la misma dirección. Si el precio de los vehículos aumenta, entonces la demanda de vehículos caerá y por esta razón la demanda de combustible que potencia los vehículos también caerá. De la misma manera, si el precio del combustible aumenta entonces la demanda de tanto el combustible como los vehículos caerá. En el caso de complementos, la elasticidad cruzada de la demanda es negativa ϵCombustibleVehículos < 0.

Algunos artículos en teoría tienen muy poco que ver el uno con el otro. Por ejemplo, si el precio del yogur cambia entonces no se esperaría que esto afectase a la demanda de los smartphones. La elasticidad cruzada de la demanda entre estos artículos debería ser cerca de cero. ϵSmartphonesYogur ≈ 0.  Sin embargo, cabe notar que en la medida en que el producto cuyo precio cambia es un componente importante de los conjuntos de artículos de los individuos en la economía, habiendo un efecto en los ingresos, lo cual podría llevar indirectamente a un cambio en la demanda de otros artículos aparentemente no relacionados. Para más detalles sobre este tipo de efecto échale un ojo a la elasticidad ingreso de la demanda.   

Al igual que con la elasticidad precio de la demanda para un solo artículo, una elasticidad cruzada de la demanda puede ser elástica (IϵABI ≥ 1), de elasticidad unitaria (IϵABI = 1), inelástica (IϵABI < 1), perfectamente inelástica (IϵABI = 0) o (en teoría) perfectamente elástica (IϵABI → ∞), reflejando el grado de extensión del cambio en la cantidad demandada en comparación con un cambio en el precio. 

Lecturas adicionales

Los investigadores Baggio, Chong y Kwon de la Universidad de Connecticut y la Universidad del Estado de Georgia demuestran la importancia de comprender las diferencias entre sustitutos y complementos para quienes elaboran las políticas, en su artículo que estudia el efecto de legalizar el cannabis sobre el consumo del alcohol, “Marijuana and Alcohol Evidence Using Border Analysis and Retail Sales Data” (2018).

Más generalmente, se ha reportado recientemente que las actuales elasticidades precio cruzadas son inferiores a lo que se había estimado previamente (Auer y Papies, Journal of the Academy of Marketing Science, 2019). La estimación mediana de ϵAB es cerca de 0.1, implicando normalmente un pequeño grado de sustituibilidad entre productos. Los autores mencionan el enfoque de las empresas en el desarrollo de la lealtad a la marca como una razón por la cual los consumidores puede que cambien menos entre productos, algo que la teoría económica tradicional no habría predicho.  

Conviene saber

El Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de Estados Unidos dispone de una herramienta de datos para acceder a estimaciones de las elasticidades de precio, incluyendo elasticidades cruzadas de la demanda, para los principales productos básicos y países (particularmente EE.UU y China). Las estimaciones se derivan de investigaciones publicadas por fuentes académicas y gubernamentales.