La elasticidad se refiere, en su forma más simple, a hasta qué punto un individuo, un negocio, un productor o un consumidor altera su demanda, o la cantidad de bienes ofertados, como consecuencia de fluctuaciones en el precio y los ingresos. Se trata de un concepto económico básico que nos facilita las respuestas a algunas preguntas importantes, como pueden ser por cuánto más o cuánto menos un producto venderá si el precio subió o bajó o por cuánto estos cambios en los precios afectarán las ventas de otros productos. 

Una variable económica (un producto o un bien, etc.) cuyo valor de la elasticidad sea igual a uno responderá de manera proporcional ante cambios en el entorno económico. Si la variable estuviese por encima de uno, entonces responderá más que proporcionalmente a estos cambios, y si el valor de la elasticidad es menor que uno responderá menos que proporcionalmente. Un ejemplo de productos que tengan bajos valores de elasticidad sería aquellos que los consumidores consideran esenciales, como la medicina. Los productos que tienen mayores valores de elasticidad generalmente son menos esenciales, como los juguetes.

La fórmula de la elasticidad es muy sencilla. La elasticidad de una variable se puede calcular dividiendo el cambio porcentual en la cantidad por el cambio porcentual en el precio. La elasticidad es importante para las empresas que compitan entre sí, puesto que afecta a los precios de sus respectivos productos y a sus tasas de retención de los clientes. 

Pocas cosas pueden cambiar drásticamente el valor de la elasticidad de un producto. Los tres factores principales son la disponibilidad de sustitutos para el producto (especialmente si esos productos son más baratos), la necesidad de un producto, y el tiempo. El tiempo es importante ya que, mientras un producto permanezca con un mayor coste durante más tiempo, el valor de su elasticidad podrá (ésto depende de su necesidad y la disponibilidad de los sustitutos) aumentar a lo largo del tiempo provocando que la gente se resienta de tener que gastar más.