L'élasticité désigne, dans sa forme la plus élémentaire, la mesure avec laquelle un individu, une entreprise, un producteur ou un consommateur modifie sa demande ou la quantité de produits fournis, à la suite d'une fluctuation des prix et des revenus. Il s'agit d'un concept économique de base qui permet de répondre à certaines questions centrales telles que la fluctuation de la quantité vendue pour un produit si le prix augmente ou diminue ou encore l'incidence de ces changements de prix sur les ventes d'autres produits.

Une variable économique (un bien ou un service) dont l'élasticité a une valeur de 1 répondra proportionnellement aux changements de l'environnement économique. Si la variable a une valeur supérieure à 1, elle réagit plus que proportionnellement à ces changements, et si la valeur d'élasticité est inférieure à 1, elle réagira moins que proportionnellement. Les produits qui ont une faible valeur d'élasticité sont ceux qui sont essentiels pour les consommateurs, comme les médicaments. Les produits qui ont des valeurs d'élasticité plus élevées sont généralement moins essentiels, comme les jouets.

La formule de l'élasticité est très simple. L'élasticité d'une variable peut être calculée en divisant la variation en pourcentage de la quantité par la variation en pourcentage du prix. L'élasticité est importante pour les entreprises qui sont en concurrence les unes avec les autres, car elle affecte les prix de leurs produits respectifs et leur taux de fidélisation de la clientèle.

Quelques éléments peuvent modifier radicalement la valeur de l'élasticité d'un produit. Les trois principaux facteurs sont : la disponibilité de produits de substitution (surtout si ces produits sont moins chers), le niveau de nécessité du produit et le temps. Le temps est important, car si un produit reste plus cher plus longtemps, sa valeur d'élasticité peut (cela dépend de sa nécessité et de la disponibilité de substituts) augmenter avec le temps dû fait que les gens n'apprécient pas de devoir dépenser plus.