La elasticidad precio de la oferta de un artículo A η_A mide el cambio en la cantidad del artículo ofertado q_A en respuesta a un cambio en el precio del artículo p_A

 

La elasticidad precio de la oferta es generalmente positiva dado que las empresas se ven atraídas por aumentar (reducir) la oferta de un artículo a medida que aumenta (baja) su precio. Precisamente, la sensibilidad de la oferta ante cambios en el precio depende de varios factores, de los cuales el más importante es el tiempo que les toma a los vendedores ajustar la cantidad del artículo que pueden poner en venta. Ésto no se trata solamente de la habilidad para incrementar la producción cuando aumenta la demanda del artículo, sino también de lo viable o costoso que supone almacenar artículos para el vendedor cuando la demanda cae. Cuanto más complejo sea el proceso de producción, mayor será la dependencia de los vendedores (y por lo tanto su reacción ante cambios en el precio) sobre otros mercados. En los mercados de bienes físicos y prestación local de servicios, la infraestructura pública es también un factor significativo en la elasticidad precio de la oferta.

En el gráfico inferior se muestran las curvas de la oferta de cinco casos teóricos estándar. En el primer caso, la curva de la oferta S1 comienza en el origen (0,0), es lineal y tiene una inclinación ascendente. Ésto implica que cualquier cambio en el precio es acompañado por un cambio proporcional en la cantidad ofertada; la elasticidad precio de la oferta es unitaria η₁ = 1.  Si el precio del artículo aumenta en un 10%, la cantidad ofertada también lo hará. 

De la misma manera que con la elasticidad precio de la demanda, existen dos casos extremos para la elasticidad precio de la oferta: la elasticidad perfecta y la inelasticidad perfecta. La curva de la oferta horizontal S₂ representa la oferta perfectamente elástica con respecto al precio: la elasticidad tiende hacia el (positivo) infinito η₂ → ∞. En teoría, ésto significa que si su precio aumenta más allá de p₂ se ofertará una cantidad infinita del artículo. Claramente, es improbable que ésto ocurra en la práctica, sin embargo, en las industrias con una producción flexible y en los mercados de factores con capacidad sobrante, la elasticidad precio de la oferta puede ser muy alta. Un ejemplo es el mercado de los cafés para llevar, donde los nuevos participantes rápidamente aprovechan la mayor disposición a pagar de los consumidores y abandonan el mercado con rapidez cuando las condiciones se deterioran.

En el otro extremo, la curva de la oferta vertical S₃ indica que la oferta del artículo es fija a una cantidad de q₃, sea cual sea su precio: la oferta es perfectamente inelástica con respecto al precio η₃ = 0. Éste es de hecho el caso, por lo menos a corto plazo, para artículos con procesos de producción más largos y menos flexibles, ya que los productores de tales artículos son incapaces de reaccionar rápidamente ante cambios en el precio. Los dos casos restantes son las curvas de la oferta S₄ y S₅, donde la primera representa una oferta relativamente inelástica con respecto al precio 0 < η₄ < 1 y la última una elasticidad precio de la oferta mayor que la unidad η₅ > 1.

Los economistas distinguen entre curvas de la oferta a corto plazo y a largo plazo debido a la diferencia en sus elasticidades del precio. A menudo se asume que a corto plazo la oferta es inelástica con respecto al precio ya que el corto plazo se define por la existencia de al menos un factor de producción fijo. A largo plazo, todos los inputs son variables y por lo tanto la oferta tiende a ser más elástica con respecto al precio, lo cual queda reflejado en una curva de la oferta más plana.

Lecturas adicionales

El mercado inmobiliario es un buen ejemplo para comprender qué puede influir en la elasticidad precio de la oferta. Utilizando la variación urbana en Estados Unidos, Green, Malpezzi y Mayo descubren algunos determinantes clave de la elasticidad precio de la oferta en su artículo, “Metropolitan-specific estimates of the price elasticity of supply of housing, and their sources” (American Economic Review, 2005).

Conviene saber

La combinación de la elasticidad precio de la demanda y la elasticidad precio de la oferta es lo que determina el respectivo tamaño del excedente del consumidor y excedente del productor en un mercado. En general, cuanto menor elástica con respecto al precio sea la demanda (oferta), mayor será el excedente del consumidor (productor). Esta información es particularmente relevante cuando se trata de intervenciones de mercado, ya que le permite a uno calcular qué parte del mercado puede ganar más (o, más a menudo, perder menos) mediante un impuesto u otra regulación de la oferta.