L'elasticità dell'offerta ηA per un bene A misura come la quantità del bene fornito qA cambia in risposta a una variazione del prezzo del bene pA

 

L'elasticità dell'offerta rispetto al prezzo è generalmente positiva perché le imprese sono invogliate a offrire più (meno) di un bene quando il suo prezzo aumenta (diminuisce). Quanto l'offerta sia sensibile ai cambiamenti di prezzo dipende da diversi fattori, il più importante dei quali è il tempo che i venditori impiegano per adeguare la quantità del bene che possono offrire in vendita. Non si tratta solo della capacità di aumentare la produzione quando viene richiesta una quantità maggiore del bene, ma anche di quanto sia fattibile o costoso per il venditore conservare i beni quando la domanda scende. Più complesso è il processo di produzione, maggiore è la dipendenza dei venditori (e quindi la loro reattività ai cambiamenti di prezzo) da altri mercati. Nei mercati dei beni fisici e della fornitura locale di servizi, anche l'infrastruttura pubblica è un fattore significativo nell'elasticità dell'offerta rispetto al prezzo.

Nel grafico qui sotto sono mostrate le curve di offerta per cinque casi teorici standard. Nel primo caso, la curva di offerta S1 inizia dall'origine (0,0), è lineare e inclinata verso l'alto. Questo implica che ogni cambiamento nel prezzo si accompagna a un cambiamento proporzionale nella quantità fornita; l'elasticità dell'offerta rispetto al prezzo è unitaria η1 = 1.  Se il prezzo di un bene aumenta del 10%, aumenta anche la sua quantità fornita.

Come per l'elasticità della domanda rispetto al prezzo, esistono due casi estremi anche per l'elasticità dell'offerta: perfetta elasticità e perfetta inelasticità. La curva di offerta orizzontale S2 rappresenta un'offerta perfettamente elastica rispetto al prezzo: l'elasticità tende all'infinito (positivo) η2 → ∞. In teoria, questo significa che se il suo prezzo aumenta al di sopra di p2 sarà fornita una quantità infinita del bene; ma se il suo prezzo scende al di sotto di p2 allora non ne sarà fornita nessuna. Chiaramente, questo è improbabile che accada in pratica, tuttavia nelle industrie con produzione flessibile e mercati dei fattori con capacità inutilizzata, l'elasticità del prezzo dell'offerta può essere molto alta. Un esempio è il mercato del caffè da asporto, dove i nuovi arrivati sono molto veloci ad approfittare della maggiore disponibilità a pagare dei consumatori e lasciano rapidamente il mercato quando le condizioni si deteriorano.

All'altro estremo, la curva di offerta verticale S3 indica che l'offerta del bene è fissa ad una quantità q3, qualunque sia il suo prezzo: l'offerta è perfettamente anelastica al prezzo η3 = 0. Questo è effettivamente il caso, almeno nel breve termine, per i beni con processi produttivi più lunghi e meno flessibili, perché i produttori di tali beni non sono in grado di reagire rapidamente ai cambiamenti di prezzo. Gli altri due casi sono le curve di offerta S4 e S5, la prima rappresenta un'offerta relativamente anelastica rispetto al prezzo 0 < η4 < 1 e la seconda un'elasticità dell'offerta superiore all'unità η5 > 1.

Gli economisti distinguono tra curve di offerta a breve e a lungo termine a causa della differenza nelle loro elasticità rispetto ai prezzi. Si presume spesso che l'offerta sia anelastica rispetto al prezzo nel breve periodo perché il breve periodo è definito dall'esistenza di almeno un fattore di produzione fisso. Nel lungo periodo tutti gli input sono variabili, e quindi l'offerta tende ad essere più elastica rispetto al prezzo, il che si riflette in una curva di offerta più piatta.

Altre letture

Il mercato degli affitti è un buon esempio per capire cosa può influenzare l'elasticità dell'offerta rispetto al prezzo. Utilizzando le variazioni urbane negli Stati Uniti, Green, Malpezzi e Mayo hanno scoperto alcune determinanti chiave dell'elasticità dell'offerta nel loro articolo “Metropolitan-specific estimates of the price elasticity of supply of housing, and their sources” (American Economic Review, 2005).

Buono a sapersi

La combinazione dell'elasticità della domanda rispetto al prezzo e dell'elasticità dell'offerta è ciò che determina le rispettive dimensioni del surplus del consumatore e del surplus del produttore in un mercato. In generale, meno la domanda (l'offerta) è elastica al prezzo, maggiore è il surplus del consumatore (produttore). Questa è un'informazione particolarmente rilevante quando si parla di interventi sul mercato perché permette di calcolare quale parte del mercato guadagna di più (o, più comunemente, perde di meno) attraverso una tassa o un'altra forma di regolamentazione dell'offerta.