L'élasticité de l'offre par rapport au prix pour un article A η_A mesure comment la quantité de l'article fourni q_A fluctue par rapport à un changement du prix de l'article p_A.

L'élasticité de l'offre par rapport au prix est généralement positive parce que les entreprises sont incitées à fournir plus (moins) d'un article lorsque son prix augmente (diminue). La sensibilité précise de l'offre aux variations de prix dépend de plusieurs facteurs, dont -l’élément le plus important- le temps nécessaire aux vendeurs pour ajuster la quantité de l'article qu'ils peuvent mettre en vente. Il ne s'agit pas seulement de la capacité à augmenter la production lorsqu'une plus grande quantité de l'article est demandée, mais aussi de la possibilité ou du coût pour le vendeur de stocker des articles lorsque la demande diminue. Plus le processus de production est complexe, plus la dépendance des vendeurs (et donc leur réactivité aux variations de prix) vis-à-vis des autres marchés est grande. Sur les marchés des biens matériels et de la fourniture locale de services, l'infrastructure publique est également un facteur important de l'élasticité de l'offre par rapport au prix.

Les courbes d'offre de cinq cas théoriques standard sont représentées dans le graphique ci-dessous. Dans le premier cas, la courbe d'offre S1 part de l'origine (0,0), est linéaire et ascendante. Cela implique que toute variation du prix entraîne une variation proportionnelle de la quantité fournie ; l'élasticité-prix de l'offre est unitaire η₁ = 1. Si le prix de l'article augmente de 10 %, il en va de même pour la quantité offerte.

Comme pour l'élasticité-prix de la demande, il existe deux cas extrêmes pour l'élasticité-prix de l'offre : l'élasticité parfaite et l'inélasticité parfaite. La courbe d'offre horizontale S₂ représente une offre parfaitement élastique par rapport au prix : l'élasticité tend vers l'infini positive, η₂ → ∞. En théorie, cela signifie que si son prix augmente au-dessus de p₂, une quantité infinie de l'article sera fournie ; mais si son prix baisse en dessous de p₂, alors aucun article ne sera fourni. De toute évidence, il est peu probable que cela se produise dans la pratique, mais dans les industries où la production est flexible et les marchés de facteurs avec des capacités de réserve, l'élasticité de l'offre par rapport au prix peut être très élevée, un exemple étant le marché du café à emporter, où les nouveaux entrants sont très rapides pour profiter de la volonté accrue des consommateurs de payer et quittent rapidement le marché lorsque les conditions se détériorent.

À l'autre extrême, la courbe d'offre verticale S₃ indique que l'offre de l'article est fixée à une quantité de q₃, quel que soit son prix : l'offre est parfaitement inélastique par rapport aux prix η₃ = 0. C'est effectivement le cas, au moins à court terme, pour les articles dont les processus de production sont plus longs et moins flexibles, car les producteurs de ces articles ne peuvent pas réagir rapidement aux changements de prix. Les deux autres cas sont les courbes d'offre S₄ et S₅, la première représentant une offre relativement inélastique au prix 0 < η₄ < 1 et la seconde une élasticité de l'offre au prix supérieure à l'unité η₅ > 1.

Les économistes distinguent les courbes d'offre à court terme et à long terme en raison de la différence de leurs élasticités-prix. On suppose souvent que l'offre est inélastique au prix à court terme parce que le court terme est défini par l'existence d'au moins un facteur de production fixe. À long terme, tous les intrants sont variables et l'offre tend donc à être plus élastique par rapport au prix, ce qui se traduit par une courbe d'offre plus plate.

En savoir plus

Le marché du logement est un bon exemple pour comprendre ce qui peut influencer l'élasticité-prix de l'offre. En se basant sur des variations urbaines à travers les États-Unis, Green, Malpezzi et Mayo découvrent certains déterminants clés de l'élasticité-prix de l'offre dans leur article intitulé "Metropolitan-specific estimates of the price elasticity of supply of housing, and their sources" (American Economic Review, 2005).

Bon à savoir

La combinaison de l'élasticité de la demande par rapport au prix et de l'élasticité de l'offre par rapport au prix est ce qui détermine les tailles respectives du surplus du consommateur et du surplus du producteur sur un marché. En général, moins la demande (l'offre) est élastique par rapport au prix, plus le surplus du consommateur (du producteur) est important. Il s'agit d'une information particulièrement pertinente lorsqu'il s'agit d'interventions sur le marché, car elle permet de calculer quel côté du marché a le plus à gagner (ou, plus communément, le moins à perdre) par le biais d'une taxe ou d'une autre réglementation de l'offre.