Le surplus du consommateur est le gain réalisé par les consommateurs lorsqu'ils achètent un produit au prix concurrentiel du marché plutôt qu'au prix (le plus élevé) qu'ils auraient été prêts à payer pour l'obtenir. De même, le surplus du producteur est le gain réalisé par les producteurs lorsqu'ils vendent un produit au prix du marché plutôt qu'au prix (le plus bas) qu'ils auraient également accepté pour ce produit.

Sur les marchés concurrentiels des biens et services de consommation, il y a généralement de nombreux producteurs qui vendent des biens ou services et de nombreux consommateurs qui les achètent ou les consomment. Plus le prix est élevé pour un bien sur un marché, plus il est intéressant pour l’entreprise qui le produit de participer à ce marché. La quantité du produit proposé sur le marché augmente donc à mesure que le prix augmente et la courbe de l'offre est généralement ascendante.  À l'inverse, plus le prix est bas pour un bien sur un marché, plus il est intéressant pour les consommateurs de participer à ce marché. La quantité demandée augmente donc au fur et à mesure que le prix baisse et la courbe de la demande est généralement descendante. L'équilibre du marché, constitué du prix p* du bien ou service et de la quantité q* achetée et vendue, est déterminé là où l'offre répond à la demande, c'est-à-dire là où les courbes de l'offre et de la demande se croisent.

Pour des quantités inférieures à q*, les consommateurs sur le marché seraient prêts à payer un prix plus élevé que p*.  Cependant, à l'équilibre, ils peuvent acheter et consommer tout q* du produit au prix p* par unité. La différence entre les prix plus élevés qu'ils auraient payés pour les quantités plus faibles et les quantités plus faibles au prix p* constitue le surplus du consommateur.  Il s'agit d'un gain pour les consommateurs en termes de valeur qu'ils attachent au produit, bien au-delà du prix qu'ils paient pour celui-ci. Le surplus du consommateur est représenté dans le graphique ci-dessous par la zone rosée située sous la courbe de la demande D qui s'étend jusqu'au niveau de prix p*.De la même manière, pour des quantités inférieures à q*, les producteurs sur le marché seraient prêts à accepter un prix inférieur à p*.  Toutefois, à l'équilibre, ils sont en mesure de vendre tout q* du bien au prix p* par unité. La différence entre les prix inférieurs qu'ils auraient acceptés pour les quantités inférieures et les quantités inférieures au prix p* constitue le surplus du producteur. Il s'agit d'un gain pour les producteurs en termes d'argent qu'ils reçoivent pour le produit, bien au-delà du prix auquel ils l'évaluent.  Le surplus du producteur est représenté dans le graphique par la zone bleue située au-dessus de la courbe d'offre S qui s'étend jusqu'au niveau de prix p*.

L'importance des surplus du consommateur et du producteur est déterminée par la relation entre les élasticités de l'offre et de la demande. Ceteris paribus (“toutes choses étant égales par ailleurs”), plus la demande est élastique pour un produit, plus la courbe de la demande est plate et plus le surplus du consommateur est faible. Les consommateurs sensibles au prix n'ont pas tendance à apprécier les produits beaucoup plus que pour le prix qu'ils paient pour les obtenir ! Similairement, plus l'offre d'un produit est élastique, plus la courbe de l'offre est plate et plus le surplus du producteur est faible. Sur un marché parfaitement concurrentiel, la courbe de l'offre est horizontale à long terme (l'offre est parfaitement élastique) et les producteurs ne font aucun profit ; le surplus du producteur se réduit alors à zéro.

Le surplus du consommateur et le surplus du producteur sont tous deux quelque peu cachés dans la réalité. Un prix de réserve est l'information privée de la personne qui le garde. Le montant qu'un consommateur est prêt à payer ou le peu qu'un producteur est prêt à accepter pour un produit ne sera révélé que s'il l’échange effectivement à ces prix.  Néanmoins, les excédents des deux côtés du marché peuvent être estimés en observant les entrées et les sorties des consommateurs et des producteurs sur le marché au fil du temps, ou en observant ce qui se passe sur le marché en réponse à divers événements tels que des changements majeurs sur les marchés des produits connexes ou des interventions gouvernementales.

En effet, les estimations du surplus des consommateurs et du surplus des producteurs sont importantes pour orienter la politique. Un gouvernement qui envisage de modifier la taxe sur un produit s'intéressera à savoir qui en supportera la charge : les consommateurs ou les producteurs en termes de surplus auquel il a renoncé ou à l'estimation de la part qu'il cédera au Trésor public (c'est-à-dire le montant de la taxe). De même, les producteurs disposant d'un pouvoir de marché ont tout intérêt à tenter de comprendre l’effet du surplus des consommateurs sur leurs marchés afin de savoir s'ils peuvent en tirer profit grâce à la segmentation du marché et à la discrimination des prix. Parfois, des groupes de consommateurs peuvent également exercer leur pouvoir en nombre et négocier des prix plus bas avec les producteurs, en prélevant effectivement une partie du surplus du producteur.

En savoir plus

Lorsque de nouvelles technologies ou de nouveaux modèles commerciaux perturbent des marchés de longue date, il est parfois possible de calculer le surplus économique !  Les économistes Cohen, Hahn, Levitt et Metcalfe ont collaboré avec Jonathan Hall d'Uber pour estimer le surplus du consommateur sur le marché des courses en taxi à 2,9 milliards de dollars américains, alors que le service UberX était en activité dans 4 grandes villes américaines en 2015. Selon les projections pour l'ensemble des États-Unis, le surplus du consommateur sur le marché des taxis pourrait avoir atteint 6,8 milliards de dollars cette année-là, soit 1,60 dollar de surplus du consommateur pour chaque dollar dépensé pour des courses en taxi. Nous vous conseillons de consulter l’ouvrage "Using Big Data to Estimate Consumer Surplus : The Case of Uber" (National Bureau for Economic Research, Working Paper No. 22627, 2016) pour plus d’informations.

Bon à savoir

Une forme de surplus du consommateur peut également se développer après l'achat de certains produits. Des expériences économiques ont montré que les individus ont tendance à attacher une valeur personnelle aux objets après les avoir obtenus, de sorte qu'ils ne sont pas disposés à les échanger au même prix que celui auquel ils les ont achetés. Ce phénomène est connu dans la littérature sous le nom  d’“aversion à la dépossession”.  Pensez-y : à quel point serait-il difficile pour vous de vous séparer de votre paire de chaussures préférée ou de cette veste spéciale ?