El excedente del consumidor es el beneficio obtenido por los consumidores cuando compran un artículo al precio de mercado competitivo en lugar de al (mayor) precio que habrían estado dispuestos a pagar por ello. Análogamente, el excedente del productor es el beneficio que obtienen los productores cuando venden un artículo al precio de mercado en vez de al (menor) precio que habrían también aceptado por ello.  

En los mercados competitivos de bienes y servicios de consumo normalmente existen muchos productores vendiendo los artículos y muchos consumidores comprándolos. La participación en el mercado es más interesante para los productores cuanto mayor es el precio al cual pueden vender su producto. La cantidad del artículo ofertado en el mercado aumenta así a medida que el precio se incrementa y la curva de la oferta es generalmente ascendente. Por el contrario, la participación en el mercado es más interesante para los consumidores cuanto menor es el precio al cual pueden comprar el artículo. La cantidad demandada aumenta así a medida que el precio disminuye y la curva de la demanda es generalmente descendente. El equilibrio de mercado, el cual consiste de un precio del artículo p* y una cantidad q* comprada y vendida, se determina donde la oferta se encuentra con la demanda, i.e. donde se cruzan las curvas de la oferta y la demanda.

Para cantidades del artículo inferiores a q*, los consumidores en el mercado estarían dispuestos a pagar un precio mayor que p*. Sin embargo, en el equilibrio son capaces de comprar y consumir todo q* del artículo a un precio p* por unidad. La diferencia entre los precios más altos que habrían pagado por las cantidades más bajas y aquellas cantidades más bajas con un precio de p* es el excedente del consumidor. Ésto es un beneficio para los consumidores en términos del valor que le pongan al artículo en exceso del precio que pagan por ello. El excedente del consumidor está representado en el gráfico inferior por el área situada bajo la curva de la demanda D que se extiende al nivel de precio p*.

De forma similar, para cantidades del artículo inferiores a q*, los productores del mercado estarían dispuestos a aceptar un precio menor que p*.  Sin embargo, en el equilibrio son capaces de vender todo q* del artículo a un precio de p* por unidad. La diferencia entre los precios más bajos que habrían aceptado por las cantidades más bajas y aquellas cantidades más bajas con un precio de p* es el excedente del productor. Ésto es un beneficio para los productores en términos del dinero que reciben por el artículo en exceso del precio al cual lo valoran. El excedente del productor está representado en el gráfico por el área situada encima de la curva de la oferta S que se extiende al nivel de precio p*.

Las dimensiones del excedente del consumidor y del excedente del productor se determinan por la relación entre las elasticidades de la oferta y la demanda. Ceteris paribus, cuanto más elástica sea la demanda por un artículo, la curva de la demanda será más plana y el excedente del consumidor será menor. ¡Los consumidores sensibles al precio no tienden a valorar los artículos mucho más que por el precio que pagan para obtenerlo! Análogamente, cuanto más elástica sea la oferta de un artículo, la curva de la oferta será más plana y el excedente del productor será menor. En un mercado perfectamente competitivo la curva de la oferta es horizontal a largo plazo (la oferta es perfectamente elástica) y los productores no obtienen beneficios; el excedente del productor se reduce entonces a cero. 

Tanto el excedente del consumidor como el excedente del productor están de alguna forma ocultos en la realidad. Un precio de reserva es la información privada del individuo que mantiene en reserva. La cantidad que un consumidor está dispuesto a pagar o lo poco que un productor está dispuesto a aceptar por un artículo será solamente revelado si realmente intercambian el artículo a esos precios. Sin embargo, los excedentes de ambas partes del mercado se pueden estimar observando a los consumidores y productores que entran y salen del mercado a lo largo del tiempo, u observando qué ocurre en el mercado en respuesta a varios eventos, tales y como grandes cambios en los mercados de artículos relacionados o intervenciones gubernamentales. 

De hecho, las estimaciones del excedente del consumidor y del excedente del productor son importantes para orientar la política: un gobierno que considera un cambio en el impuesto sobre un artículo estará interesado en saber quién soportará su principal carga, en términos del excedente al cual se renuncia, si consumidores o productores, y en la estimación de la parte que cederá al erario público (i.e. cómo de alto se puede establecer el impuesto).  Similarmente, los productores con poder de mercado estarán interesados en comprender el efecto del excedente del consumidor en sus mercados y si pueden extraerle valor mediante la segmentación de mercado y la discriminación de precios. A veces, puede ocurrir también que haya grupos de consumidores que ejerzan su poder para negociar precios más bajos con los productores, extrayendo efectivamente una parte del excedente del productor. 

Lecturas adicionales

¡Cuando una nueva tecnología o un modelo de negocio interrumpen un mercado de larga data, aparecen nuevas oportunidades para calcular el excedente económico!  Los economistas Cohen, Hahn, Levitt, y Metcalfe colaboraron con Jonathan Hall de Uber para estimar el excedente del consumidor de 2,9 miles de millones dólares estadounidenses en el mercado del transporte en taxi, mientras el servicio de UberX operaba en 4 grandes ciudades estadounidenses en 2015.  Extendiendo esta estimación al resto del país, el excedente del consumidor en el mercado de taxis podría haber alcanzado los 6,8 mil millones de dólares ese año, o 1,6 dólares de excedente del consumidor por cada dólar gastado en un viaje de taxi. Para más información consulta “Using Big Data to Estimate Consumer Surplus: The Case of Uber” (National Bureau for Economic Research, Working Paper No. 22627, 2016).

Conviene saber

Una forma del excedente del consumidor se puede desarrollar también tras la compra de algunos productos. Mediante algunos experimentos económicos se ha demostrado que los individuos tienden a atribuir un valor personal a los objetos después de obtenerlos, de tal forma que no están dispuestos a intercambiarlos por el mismo precio al cual los compraron. En la literatura ésto conoce como “efecto dotación”. Piensa en ello: ¿hasta qué punto te sería difícil separarte de tu par de zapatillas preferido o de esa especial chaqueta?