​​El Índice de Precios al Consumidor, o IPC, describe la evolución en el coste medio de vida en un país. El cambio porcentual en el índice de precios de consumo durante un periodo determinado es el indicador más ampliamente utilizado para medir la inflación.

Para formar el IPC, las agencias estadísticas nacionales normalmente utilizan información sobre encuestas de hogares parar construir una cesta de mercado de bienes y servicios que mayoritariamente se consumen en el país. Después, monitorizan el coste de comprar esta cesta a lo largo del tiempo. La cesta incluye artículos del día día como leche, fruta, cereales, y café, además de los gastos de la vivienda, transporte, ropa, salud, educación y actividades recreativas.

Calcular el IPC

El IPC se calcula en función del coste de esta cesta en un tiempo determinado, C_t, en comparación con su coste en el año base, C₀:

\begin{equation*}
        \mathit{IPC}_t= \frac{\mathit{C}_t}{\mathit{C}_{0}}*100
    \end{equation*}
Como ejemplo, imagina una economía con dos artículos, A y B, que son consumidos en dos periodos determinados, t = 0 y t = 1. Los precios (P) y cantidades (Q) obtenidos son los siguientes:

¿Cómo podemos calcular el IPC para esta economía?
 
Supongamos que las cantidades de los artículos A y B consumidas en t = 1 no cambian en el tiempo y mantienen el nivel de t = 0. Podemos entonces calcular el coste de la cesta de consumo como:

\begin{equation*}

        \mathit{C}_0= \sum(\text{Q}_0*\text{P}_0) = (10 * €50) + (80 * €20) = €2,100

    \end{equation*}

\begin{equation*}

        \mathit{C}_1= \sum(\text{Q}_0*\text{P}_1) = (10 * €55) + (80 * €22) = €2,310

    \end{equation*}

Por lo tanto, el IPC se calcularía como: 

\begin{equation*}

        \mathit{CPI}_0= \frac{\mathit{C}_0}{\mathit{C}_{0}} * 100 = 100 \text{ (base period)}

    \end{equation*}

\begin{equation*}

        \mathit{CPI}_1= \frac{\mathit{C}_1}{\mathit{C}_{0}} * 100 = \frac{€2,310}{€2,100} * 100 = 110

    \end{equation*}

Mantener constantes los artículos y sus cantidades en la cesta de consumo a lo largo del tiempo puede parecer extraño, pero ésto nos garantiza poder hacer comparaciones y nos permite aislar el efecto del precio sobre lo que se compra. En la realidad, los consumidores reaccionan a estos cambios en los precios dependiendo de la elasticidad e inelasticidad de la demanda.

Por lo tanto, para explicar los cambios en los hábitos del consumidor y reflejar cambios en el coste de vida actual, es importante actualizar periódicamente la cesta del IPC (idealmente al menos cada cinco años). Actualizar la cesta tiene su coste, ya que requiere recoger y analizar la información de extensas encuestas de hogares, por lo que ésto normalmente se lleva a cabo en intervalos que comprenden varios años.

Por ejemplo, en comparación con los años 90, en la década del 2020 los CD/DVD y sus reproductores ya no se compran tanto y éstos no se deberían incluir en el conjunto. Mientras tanto, los servicios de internet y los teléfonos deberían entrar en la cesta de consumo debido a que a día de hoy son compras comunes.

En el ejemplo anterior, podemos observar que la cantidad del artículo A consumida disminuye frente a un aumento en los precios, mientras que la cantidad consumida del artículo B aumenta, aunque los precios se incrementen. Si quisiésemos calcular el valor de la cesta de consumo tomando las cantidades actuales, éste se calcularía de la siguiente forma:

\begin{equation*}
        \mathit{C}_1= \sum(\text{Q}_1*\text{P}_1) = (8 * €55) + (83 * €22) = €2,266 \text{ and}
    \end{equation*}
\begin{equation*}
        \mathit{CPI}_1= \frac{\text{C}_1}{\text{C}_0} * 100 = \frac{€2,266}{€2,100} * 100 = 107.9
    \end{equation*}

En nuestro ejemplo, tomar en cuenta los cambios en los patrones de consumo conlleva así un aumento inferior (y menos preciso) en el coste de vida en comparación con mantener las cantidades constantes.

Medir la inflación

La tasa de inflación es fácil de calcular una vez que se determina el IPC. Es el cambio porcentual en el IPC entre dos periodos determinados, donde el IPC es indexado a 100 en el año base. En nuestro ejemplo, el IPC aumenta de 100 en el año base a 110 en el año en curso, lo cual significa que la inflación es igual a un 10% durante el periodo.

Otro método alternativo para calcular la inflación es utilizando el Deflactor del PIB, aunque el método del IPC es más común. La ventaja del deflactor del PIB frente al IPC reside en que el deflactor no se basa en una cesta de bienes y servicios fija, ya que el PIB siempre refleja los patrones de producción actuales. Sin embargo, también toma en cuenta algunos precios que no son relevantes para los consumidores - como el gasto militar – por lo que el IPC sigue siendo el preferido en muchos casos.

Conviene saber

Los índices de precio al consumidor cayeron entre los años 80 y el año 2000 a nivel mundial, especialmente en países de ingresos altos, y permanecieron relativamente estables desde entonces hasta la crisis financiera de 2008. A partir de entonces, los precios al consumidor han incrementado su volatilidad, impulsada especialmente por fluctuaciones en los precios de los alimentos y la energía. Estas categorías han experimentado las tasas de inflación media más altas en las últimas décadas, y constituyen una parte esencial del gasto total del consumidor.

En 2019, la vivienda - incluyendo agua, electricidad, gas y otros suministros – fue el mayor contribuyente en el gasto total de los hogares en la Unión Europea (UE), representando el 24 por ciento del consumo total. Los siguientes dos componentes que mayormente contribuyeron al gasto total de los hogares fueron la compra de alimentos y bebidas y el transporte, representando cada uno un 13% del consumo total.