El ingreso marginal (IMg) mide el cambio en el ingreso total que ocurre cuando una empresa aumenta la producción en una unidad, ej.: es la ganancia (o ingreso) extra generada por la venta de una unidad adicional. 

Cuando una empresa incremente el número de unidades que vende, ésto afectará al ingreso de la compañía, dado que la cantidad vendida es mayor. En un mercado perfectamente competitivo, cada empresa actúa como tomador de precios y puede vender tanto como desee al precio de mercado. Ésto implica que el ingreso marginal en un mercado perfectamente competitivo es igual al precio de mercado. Por ejemplo, si una empresa está vendiendo zumo de naranja a 2 € por vaso (y puede vender tantos vasos como quiera a este precio), entonces cualquier vaso de zumo de naranja adicional que la empresa venda aumenta el ingreso total (IT) por 2 y así, el ingreso marginal es igual a 2.  Por lo tanto, digamos que, si la empresa aumenta la cantidad de 10 a 11 vasos, el ingreso total incrementa de 20 a 22 y el cambio en el ingreso total es igual a 2: 

que es igual al precio del producto. Si el mercado no es perfectamente competitivo, el ingreso marginal no es igual al precio de mercado. Un monopolista que haga frente a la demanda de mercado completa, tiene que bajar el precio si quiere vender más. Dado que el monopolista tiene que disminuir el precio de todas las unidades (no solo para la unidad adicional que quiere vender), el ingreso total aumentará en menor medida que el precio de mercado. Para ser más precisos, vender una unidad más, incrementará el ingreso total por el precio al cual el producto es vendido menos el ingreso que el monopolista pierde, ya que tiene que vender todas las unidades a un precio más bajo. 

Matemáticamente el ingreso marginal es la derivada del ingreso total respecto a la cantidad, ej.:

Siendo IT el ingreso total IT= p(q)q. La primera parte de esta derivada es positiva, debido a que cuando la cantidad vendida aumenta, el ingreso total incrementa por el precio al cual la unidad extra es vendida. El segundo término de la derivada es negativo, ya que, para aumentar la cantidad, el precio por unidad tiene que disminuir. Multiplicado por el número total de unidades q, ésto mide la pérdida total en el ingreso debido al inferior.

La figura muestra el ingreso marginal y el ingreso total de un monopolio con una demanda de mercado lineal. En el panel izquierdo (a) vemos la curva del ingreso marginal y la curva de la demanda. En el caso de una demanda lineal, el ingreso marginal también es una función lineal y su pendiente es dos veces más empinada que la pendiente de la función de la demanda. Por lo tanto, si la demanda inversa es p = a - bq, entonces el ingreso marginal es IMg = a - 2bq.

El panel derecho (b) muestra tanto el ingreso marginal como el ingreso total (e ingreso medio) en el caso de una función de la demanda lineal. El ingreso total es una función cuadrática que se maximiza en el punto donde el ingreso marginal es igual a cero (en la cantidad q*). Ten en cuenta que el ingreso marginal no es lo mismo que el ingreso medio IMe, el cual es el ingreso por unidad, ej.:

El ingreso marginal es un concepto importante en la economía, porque junto a los costes marginales determina la cantidad y el precio de equilibrio en un mercado. Una empresa maximiza sus beneficios cuando produce la cantidad a la cual el ingreso marginal de la última unidad es igual a los costes marginales de esta unidad. Por lo tanto, la maximización del beneficio requiere que IMg = CM.

Si el ingreso marginal excede a los costes marginales (IMg > CM), ésto implica que, al vender una unidad adicional, el aumento en el ingreso total excede al aumento en los costes totales y de esta manera los beneficios de la empresa aumentarán si vende esta unidad. (Recuerda que el beneficio de la empresa es ingreso total menos costes totales). En consecuencia, una empresa maximizadora de los beneficios producirá esta unidad adicional. Si los costes marginales exceden al ingreso marginal (IMg < CM), los costes totales aumentan más que el ingreso total para esta unidad y, para la empresa es mejor no vender esta unidad. Cuando IMg = CM la empresa no tiene ningún incentivo por aumentar o disminuir su cantidad, dado que ambos llevarían a una reducción de los beneficios.  

Lecturas adicionales

Mientras generalmente en la economía solemos asumir que el objetivo de las empresas es maximizar beneficios, algunos economistas procediendo a Baumol (mira p.ej.: “Comportamiento Empresarial, Economía y Crecimiento”, 1967) argumentan que bajo ciertas condiciones las empresas eligen maximizar ingresos antes que beneficios. Como principal razón, Baumol argumenta que los directores de una empresa (en contraste con los propietarios y los accionistas) están más interesados en maximizar ventas que beneficios, ya que hay un enlace directo entre el salario y la reputación de un director y el ingreso total (ventas).

Conviene saber

¿Qué determina el sueldo que puedes ganar? Según la teoría económica, tu sueldo dependerá de cuánto el ingreso marginal de tu empleador aumente por contratarte. Esta teoría se puede usar para explicar por qué algunos clubs de fútbol están dispuestos a pagar enormes sumas por jugadores que esperan que vayan a contribuir considerablemente al éxito del club. Por ejemplo, en el verano de 2019 Eden Hazard fue transferido del Chelsea al Real Madrid por 150 millones de euros.