La ley de rendimientos marginales decrecientes estipula que a medida que el input de un factor de producción aumenta, según el principio ceteris paribus, la producción adicional de la última unidad del input disminuye. La producción de bienes y servicios requiere el input de varios factores de producción. Por ejemplo, la producción de frutas y verduras requiere suficiente tierra del tipo apropiado junto con agua y luz solar; mano de obra y maquinaria para plantar, cultivar y cosechar el cultivo, al igual que embalajes y personas o máquinas para presentar los productos a la venta. Similarmente, la producción de la educación escolar requiere profesores entrenados y administradores formados, libros y otros materiales de enseñanza, al igual que edificios y/u otro espacio donde recibir la educación.  

Aplicado al primer ejemplo de la producción de frutas y verduras, la ley de rendimientos marginales decrecientes implica que un aumento en el input de un factor, tal y como la tierra, manteniendo constante el input de los demás factores (trabajo y maquinaria), incrementará la cantidad de frutas y verduras producida, aunque a una tasa más baja. Es decir, cada metro cuadrado de tierra adicional, para niveles fijos de otros factores, dará lugar a una cantidad de frutas y verduras decreciente. 

Aplicado al segundo ejemplo, el primer profesor o el primer libro añadirá mucho al servicio de educación escolar proporcionado, pero cada profesor adicional, sin aumentar la disponibilidad de materiales de aprendizaje, de administradores y espacio físico, solamente aumentará el servicio de educación a una tasa decreciente. La ley de rendimientos marginales decrecientes se puede representar gráficamente en dos dimensiones con el rendimiento (total) R como una función cóncava del input i de un único factor de producción (mientras que los inputs de otros factores se mantienen constantes). Cuanto más se emplea de este único factor de producción, para el aumento de la misma unidad en el input Δi, el rendimiento adicional (i.e. marginal) disminuye ΔR” < ΔR’ < ΔR:A primera vista, la ley de rendimientos marginales decrecientes podría parecer contradecir el concepto de economías de escala, según el cual los inputs crecientes deberían generar ingresos crecientes, en lugar de decrecientes. Sin embargo, cabe destacar que la ley de rendimientos marginales decrecientes se relaciona específicamente con la variación del input de un único factor de producción manteniendo constantes todos los demás factores. Como tal, ésto implica que los diferentes factores de producción no son sustitutos perfectos el uno con el otro, sino que más bien existe un grado de complementariedad entre ellos. Probablemente puedas hacer una tarta más grande si añades un poco más de harina, ¡pero si no aumentas también la cantidad de huevos, azúcar y aceite, la tarta corre el riesgo de quedar seca y sin sabor!

Su descripción como una “ley” hace que la ley de rendimientos marginales decrecientes parezca grandiosa y tan indiscutible como una ley de la física. De hecho, se puede considerar más como una hipótesis de la teoría de la producción que, como todas las hipótesis, es susceptible de ser cuestionada. Y, efectivamente, algunos economistas argumentan que los rendimientos marginales de los factores de producción son crecientes a niveles de producción bajos. La ley de rendimientos marginales decrecientes puede no aplicarse a todas las formas de producción y, por lo tanto, se debería tratar con prudencia. 

Lecturas adicionales

El economista Stanley Brue presenta una crítica de la ley de rendimientos marginales decrecientes dentro del pensamiento económico en “Retrospectives: The Law of Diminishing Returns” (Journal of Economic Perspectives, 1993), destacando la falta de evidencia empírica para sostenerla.

Conviene saber

La ley de rendimientos marginales decrecientes se aplica al aprendizaje, y en particular a la preparación de un examen: la primera hora que pasas empollando para un examen es generalmente más productiva que las horas siguientes. Es importante tener un balance del aprendizaje individual con el diálogo, discutiendo y cuestionando el contenido con otros. ¡Experimentar con distintas cantidades de input puede ayudarte a maximizar los rendimientos de tu educación!