La loi des rendements marginaux décroissants stipule qu'à mesure que l'apport d'un facteur de production augmente, selon le principe ceteris paribus, la production supplémentaire de la dernière unité d'apport diminue. La production de biens et de services nécessite l'apport de divers facteurs de production. Par exemple, pour produire des fruits et des légumes, il faut disposer de suffisamment de terres du type approprié, d'eau et de soleil, de main-d'œuvre et de machines pour planter, cultiver et récolter les cultures, ainsi que d'emballages et de personnes ou de machines pour présenter les produits à la vente. De même, la production d'une éducation scolaire nécessite des enseignants et des administrateurs formés, des livres et autres matériels d'apprentissage, ainsi que des bâtiments ou d'autres espaces pour accueillir l'éducation.

Appliquée au premier exemple de la production de fruits et légumes, la loi des rendements marginaux décroissants implique que l'augmentation de l'apport d'un facteur tel que la terre, tout en maintenant constant l'apport des autres facteurs que sont la main-d'œuvre et les machines, augmentera la quantité de fruits et légumes produits, mais à un taux plus faible. En d'autres termes, chaque mètre carré supplémentaire de terre pour des niveaux fixes des autres facteurs produira une quantité décroissante de fruits et légumes.

Appliqué au deuxième exemple, le premier enseignant ou le premier livre ajoutera beaucoup au service d'éducation scolaire fourni, mais chaque enseignant suivant employé, sans augmenter la disponibilité du matériel d'apprentissage, des administrateurs et de l'espace physique, ne fera qu'étendre le service d'éducation à un taux décroissant. La loi des rendements marginaux décroissants peut être représentée graphiquement en deux dimensions, le rendement total R étant une fonction concave de l'entrée i d'un seul facteur de production et les entrées des autres facteurs étant maintenues constantes. Plus on utilise ce facteur de production unique pour une même augmentation unitaire de l'intrant Δi, plus le rendement supplémentaire (c'est-à-dire marginal) diminue ΔR" < ΔR' < ΔR :À première vue, la loi des rendements marginaux décroissants peut sembler contredire le concept d'économies d'échelle selon lequel des intrants croissants devraient générer des rendements croissants et non décroissants. Il convient toutefois de noter que la loi des rendements marginaux décroissants concerne spécifiquement la variation de l'apport d'un seul facteur de production tout en maintenant tous les autres facteurs constants. En tant que telle, elle implique que les différents facteurs de production ne sont pas des substituts parfaits les uns des autres, mais qu'il existe plutôt un certain degré de complémentarité entre les facteurs d'entrée. Vous pouvez peut-être faire un gâteau plus gros en ajoutant un peu plus de farine, mais si vous n'augmentez pas également les quantités d'œufs, de sucre et d'huile, le gâteau risque de devenir sec et sans goût !

En la qualifiant de "loi", la loi des rendements marginaux décroissants semble grandiose et aussi indiscutable qu'une loi de la physique. En fait, elle peut être considérée davantage comme une hypothèse de la théorie de la production qui, comme toutes les hypothèses, peut être remise en question. En effet, certains économistes affirment que les rendements marginaux des facteurs de production augmentent à de faibles niveaux de production. La loi des rendements marginaux décroissants peut ne pas s'appliquer à toutes les formes de production et doit donc être traitée avec prudence.

En savoir plus

L'économiste Stanley Brue présente une critique de la loi des rendements marginaux décroissants dans le domaine économique dans "Retrospectives : The Law of Diminishing Returns" (Journal of Economic Perspectives, 1993) en soulignant le manque de preuves empiriques pour la soutenir.

Bon à savoir

La loi des rendements marginaux décroissants s'applique à l'apprentissage, et en particulier à la préparation des examens : la première heure passée à bachoter pour un examen est généralement plus productive que les heures suivantes. Il est important d'équilibrer l'apprentissage individuel avec le dialogue, la discussion et la remise en question du contenu avec les autres. L'expérimentation de différentes quantités d'intrants peut vous aider à maximiser le rendement de votre éducation !