Los individuos derivan la utilidad del consumo de bienes y servicios, y los eligen de tal forma que maximizan la utilidad bajo cualquier restricción presupuestaria determinada. La hipótesis de que los individuos maximizan la utilidad es la piedra angular de la microeconomía. Se utiliza como base para explicar el comportamiento del mercado y para predecir la forma en que las personas actúan y reaccionan en determinadas situaciones. Implícitamente, se asume que los individuos sean perfectamente racionales, capaces de calcular cuánta utilidad obtendrán de cualquier combinación de bienes y servicios, y de elegir la (o una) combinación donde la utilidad alcance un máximo, sujeta a una restricción presupuestaria. 

En la mayoría de modelos económicos la utilidad de un individuo se describe como una función del consumo continua, monótona y cóncava. Es decir, la función de utilidad U(X), donde U representa la utilidad y X el consumo (X puede ser un vector de bienes y servicios consumidos), es continua en el espacio de X. Su primera derivada con respecto a X es positiva (“más es mejor”) y su segunda derivada con respecto a X negativa, representando una utilidad marginal decreciente. El individuo estará, en la mayoría de casos, limitado en el consumo por una restricción presupuestaria del ingreso, de tal forma que el gasto en bienes y servicios X no puede exceder un nivel máximo igual a M. El problema de maximización del individuo se puede plantear de la forma 

\begin{gather*} \max_{X}U\left(X\right)\\ \text{s.t.: }XP\leq M \end{gather*}

donde P es el correspondiente vector de precios para los bienes y servicios X.

El gráfico describe un simple caso bidimensional donde el individuo elige entre combinaciones de artículos X₁ y X₂ (el artículo X₂ podría representar también “todos los demás artículos” para simplificar así la presentación de la elección del individuo sobre X₁, considerando todas las alternativas disponibles). Dados los precios P₁ y P₂ del artículo y la restricción presupuestaria M, el individuo podría dedicar todos su ingreso a X₁, comprando QX1 a un coste de P₁QX₁ = M, o a X₂, comprando QX2 a un coste de P₂QX₂ = M. Todas las combinaciones asequibles de X₁ y X₂ se encuentran en el triángulo gris y sombreado que se encuentra limitado por la recta de balance P₁X₁ + P₂X₂ = M que atraviesa los puntos (QX₁,0) y (0,QX₂). En el espacio (X₁,X₂) se dibuja un conjunto de curvas de indiferencia, cada una definida como combinación de X₁ y X₂ que proporciona al individuo un nivel fijo de utilidad (de ahí la indiferencia del individuo entre tales combinaciones). A medida que la utilidad aumenta en X, las curvas de indiferencia más alejadas del origen (0,0) representan niveles de utilidad más altos. La utilidad del individuo es de esta forma maximizada en el punto donde la recta de balance es tangente a la curva de indiferencia IC “más alta”, en el punto (qX₁,qX₂), dando lugar a la utilidad Ū. Sobre la curva de indiferencia IC’ el individuo obtendría una utilidad U’ aún mayor, sin embargo, ésto no es alcanzable dada la actual restricción presupuestaria M del individuo.

Los no economistas pueden oponerse a la idea de que los individuos calculan las rectas de balance y las curvas de indiferencia para tomar así decisiones de consumo. Sin embargo, ésto no tiene por qué ser así para que la teoría siga teniendo tracción. Para el analista es suficiente si los individuos actúan como si estuvieran maximizando la utilidad. La maximización de la utilidad no tiene por qué ser un proceso consciente o explícito. Lo importante para un economista es ser capaz de observar el comportamiento y explicar luego lo que se ha observado. Las decisiones que son consistentes con la maximización de la utilidad permiten resumir las preferencias de los individuos mediante funciones de utilidad, lo cual es conveniente para el analista. Los economistas tienden a valorar más observar lo que hacen las personas (“preferencia revelada”) que simplemente registrar lo que dicen que hacen o harán (“preferencia declarada”).

En la medida en que el futuro estado del mundo es incierto y las decisiones son tomadas bajo cierta incertidumbre, se asume que los individuos maximizan la utilidad esperada, es decir, la utilidad que se obtiene de cada posible estado del mundo, ponderada por las probabilidades de la realización de varios estados del mundo. Una función de utilidad también se puede utilizar para describir la actitud del individuo hacia el riesgo. Por ejemplo, un individuo con aversión al riesgo tenderá a preferir unos niveles de consumo más bajos y determinados, sobre unos niveles de consumo potencialmente altos, aunque muy inciertos. En este caso la función de utilidad será estrictamente cóncava. 

Lecturas adicionales

Dos premios Nobel de economía, Daniel Kahneman (2002) y Richard  (2017) son conocidos por criticar la hipótesis de la racionalidad del individuo en la teoría económica y por ofrecer interpretaciones del comportamiento alternativas y plausibles. Consulta su obra conjunta, “Anomalies: Utility maximization and experienced utility” (Journal of Economic Perspectives, 2006) para una excelente discusión de la limitada capacidad humana para razonar sobre el bienestar personal, particularmente cuando el tiempo pasa entre decisiones de consumo y el consumo en sí mismo. 

Conviene saber

Si bien la economía conductual moderna pone en duda la racionalidad individual y la idea de que las personas maximizan la utilidad, la teoría de la maximización de la utilidad también se puede aplicar a la toma de decisiones en organizaciones, donde uno podría esperar razonablemente que se tomasen las elecciones con más cálculo y deliberación. La teoría es también ampliamente aplicada en la economía del bienestar, donde las decisiones del gobierno se justifican basándose en la idea de maximizar una función de bienestar social, lo cual es básicamente una representación agregada de las preferencias de las personas en la sociedad.