La política monetaria se refiere al conjunto de políticas que las autoridades monetarias, tal y como los bancos centrales, usan para controlar la oferta de dinero de un país y de esta manera la actividad económica. De acuerdo con la teoría económica, cambios en la oferta de dinero - p..ej., en la cantidad de dinero (en efectivo y depósitos) que los bancos centrales proveen y que se puede usar en transacciones económicas – afectan a la inversión y en consecuencia al crecimiento económico. Incrementar la oferta de dinero fomenta la inversión y el gasto, lo cual resulta en una mayor producción y un menor desempleo, mientras que la inflación sube. Disminuir la oferta de dinero, por otro lado, desincentiva la inversión y el gasto, lo que lleva a una reducción en la producción y un mayor desempleo, mientras que hay una bajada en la inflación. 

¿Entonces, cómo controla la oferta de dinero el banco central? Los bancos centrales tienen distintos instrumentos disponibles para controlar la oferta de dinero de un país: la tasa de descuento, operaciones de mercado abierto y el requisito de reserva. La tasa de descuento es el tipo de interés respecto al cual los bancos comerciales pueden pedir un préstamo al banco central. Es más atractivo obtener un préstamo del banco central a una tasa de descuento menor (menos que devolver), razón por la cual la demanda de los préstamos aumenta. El dinero que los bancos comerciales piden prestado del banco central se pone a su vez a disposición de los hogares y negocios (incluso en forma de préstamos) que usan este dinero para consumir bienes y servicios. Al mismo tiempo, un tipo de interés menor, causa que ahorrar dinero sea menos atractivo para los hogares, que podrían consumir una mayor parte de sus ingresos y ahorrar menos. Por lo tanto, mediante una reducción del tipo de descuento, el banco central puede aumentar la oferta de dinero. De manera similar, un tipo de interés mayor causa que pedir préstamos sea menos atractivo, por lo que los bancos comerciales pedirán prestado menos dinero del banco central, y en consecuencia habrá menos dinero disponible para préstamos para los hogares privados y las empresas. De esta manera, si el banco central desea disminuir la oferta dinero, puede aumentar la tasa de descuento. 

Otro tipo de instrumento para controlar la oferta de dinero son las operaciones de mercado abierto. Las operaciones de mercado abierto se refieren a la compra o venta de bonos del Estado por el banco central. Si el banco central decide comprar bonos del Estado que pasan a estar en manos de los hogares privados, compañías o bancos comerciales, ésto incrementa la cantidad de dinero que circula en la economía. Mediante la venta de bonos del Estado, el banco central intercambia algunos de estos bonos que mantiene, a cambio de dinero perteneciente a los hogares, empresas y bancos comerciales, y de esta manera reduce la cantidad de dinero que circula en la economía. 

Teóricamente, el banco central tiene un tercer instrumento para controlar la oferta de dinero – el requisito de reserva. Por cada Euro/Dólar/Libra que se deposita en una cuenta bancaria, el banco presta una determinada fracción a una tercera parte y mantiene cierta fracción del depósito en sus cámaras como reserva. El requisito de reserva es la parte de cada depósito que el banco tiene como obligación legal mantener a modo de reserva, p.ej. que no se les permite prestar. El requisito de reserva es establecido por los bancos centrales. Mediante un incremento del requisito de reserva, el banco central disminuye la oferta de dinero dado que los bancos comerciales tienen menos dinero que proporcionar en forma de préstamo. Si el banco central desea aumentar la oferta dinero, puede disminuir el requisito de reserva. Mientras que los cambios en la tasa de descuento y en las operaciones de mercado abierto se usan comúnmente para alterar la oferta de dinero, cambios en el requisito de reserva raramente se ven en práctica. 

Ahora dirijamos la atención a las políticas expansivas y contractivas. Dependiendo de si el banco central aumenta o disminuye la oferta de dinero, se dice que éste emplea una política expansiva o contractiva. La política monetaria expansiva describe políticas monetarias que llevan a un incremento en la oferta de dinero, como, por ejemplo, una disminución en la tasa de descuento o que el banco central compre bonos del Estado mediante operaciones de mercado abierto. De acuerdo con la teoría económica, las políticas monetarias expansivas estimularán la inversión y el gasto del consumidor, lo cual lleva a un aumento en la producción. Por lo tanto, las políticas expansivas se consideran apropiadas para estimular el crecimiento durante recesiones, cuando el desempleo es alto y la producción es baja. 

Un problema que viene de la mano de las políticas monetarias expansivas es un aumento en el nivel de precios. En otras palabras, un aumento en la oferta de dinero dará lugar a mayores tasas de inflación. Hay un amplio acuerdo entre los economistas de que la mejor manera de lograr un crecimiento económico estable es cuando las tasas de inflación son entre bajas y moderadas y constantes. Una inflación alta es problemática ya que el valor del dinero disminuye y puede que los consumidores prefieran mantener su riqueza en forma de bienes en lugar de dinero. En casos extremos, una inflación muy alta puede causar que los consumidores acumulen determinados bienes, lo cual puede que cree escasez. La inversión y el ahorro están desincentivados, lo cual también ralentiza el crecimiento económico. En tiempos de inflación alta, se pueden usar las políticas monetarias contractivas para reducir la inflación y estabilizar la economía. Las políticas monetarias contractivas son políticas que disminuyen la oferta de dinero, como puede ser mediante un aumento de los tipos de interés o vendiendo bonos del Estado mediante operaciones de mercado abierto por el banco central. Un tipo de interés mayor hace que el ahorro sea más atractivo que el gasto y por lo tanto disminuye la demanda de préstamos, debido a que pedir préstamos se vuelve más caro. En consecuencia, la inversión y el consumo disminuyen, por lo que la producción también. Una producción menor, a su vez, dará lugar a un desempleo mayor, el cual puede que frene el consumo incluso más. El nivel de precios disminuirá.

Lecturas adicionales

El principal objetivo de las políticas monetarias es asegurar un crecimiento económico estable a largo plazo y estabilizar la economía en tiempos de crisis. Muchos economistas han estudiado las reacciones de los gobiernos durante crisis financieras para valorar los efectos de las políticas monetarias en la producción, inflación y desempleo. Jannsen et. al, muestran en su artículo “Monetary policy during financial crises: Is the transmission mechanism impaired?” (International Journal of Central Banking, 2019) que los efectos de la política monetaria en la producción e inflación dependen del momento de su implementación, y que tienen mayores efectos durante crisis financieras. Los autores descubrieron que las diferencias en el momento y la magnitud de las políticas monetarias llevadas a cabo durante la crisis financiera de 2008/09 ayudaron a explicar las diferencias en el desempeño macroeconómico de distintos países tras la crisis. 

Conviene saber

Durante la pandemia del COVID-19 muchos países han reaccionado con intensas medidas de confinamiento para parar la propagación del virus, lo cual a su vez tiene consecuencias económicas severas, tal y como un aumento del desempleo y una disminución de la producción. Las medidas para prevenir que el COVID-19 se propague difieren de un país a otro, al igual que lo hacen las políticas públicas para proteger la economía. El Fondo Monetario Internacional (FMI) proporciona en su página web un rastreador de las políticas con información sobre las principales respuestas económicas que los gobiernos están tomando para limitar el impacto económico de la pandemia del COVID-19. En este rastreador, que incluye 196 países, puedes echar un vistazo a las políticas monetarias que distintos países han tomado en respuesta a la crisis.