El riesgo moral sucede en situaciones donde un agente económico decide cuánto riesgo asumir, mientras que las potenciales consecuencias negativas de estas arriesgadas decisiones son (en parte) soportadas por otro sujeto. Se espera que la protección contra el riesgo induzca al agente a cambiar su comportamiento — asumiendo un riesgo excesivo o esforzándose menos para limitar los daños — dando lugar de este modo a resultados económicos subóptimos. El problema del riesgo moral aparece porque la parte que soporta el riesgo no puede directamente controlar el comportamiento del agente. Es por lo tanto un requisito que haya información asimétrica con relación a las acciones del agente. 

El riesgo moral en los seguros

La cobertura de un seguro es un ejemplo común de una situación de riesgo moral. Al cubrir los daños en caso de un evento negativo tal y como un incendio, robo, accidente de coche, o enfermedad, es probable que las compañías de seguros estén preocupadas por estar involuntariamente incitando a sus clientes a desarrollar un comportamiento más arriesgado.  Por ejemplo, sin un seguro dental, es más probable que cada día dediques tiempo adicional a lavarte los dientes y a utilizar el hilo dental para prevenir el coste de dentaduras y tratamientos ortodóncicos. Sin embargo, si se cubren estos costes, probablemente tendrás menos cuidado. Si bien la compañía de seguros no puede observar tu higiene dental diaria, es probable que cobre un pago deducible para hacerte internalizar los costes y reducir tu comportamiento arriesgado. 

Es importante destacar que el riesgo moral surge de una falta de información compartida sobre el arriesgado comportamiento del agente. Ésto lo diferencia del problema de selección adversa, que puede ocurrir en escenarios similares cuando la información sobre el agente es inobservable. Por ejemplo, una póliza de seguro de vida puede atraer a clientes con riesgos de salud más graves (selección adversa), pero también es probable que cause que aquellos cubiertos por la póliza empiecen a desarrollar un comportamiento más arriesgado (riesgo moral). Asimismo, un seguro de robo puede atraer a clientes que vivan en vecindarios con mayores tasas de criminalidad (selección adversa), aunque también puede provocar que quienes estén cubiertos por el seguro se esfuercen menos en reducir los riesgos de seguridad, dejando por ejemplo la puerta sin cerrar (riesgo moral). 

Los deducibles son un mecanismo habitual para resolver el problema del riesgo moral en la industria de los seguros. Para ilustrar ésto, considera el siguiente ejemplo: 

El Sr. Smith ha comprado un caro caballo de carreras por un valor de 1 millón de euros. El coste de instalación de un portón y una alarma en la puerta del establo sería igual a x euros, pero ésto reduciría el riesgo de que el caballo sea robado en un 5%. ¿Cómo afectaría ésto a las decisiones del Sr. Smith bajo diferentes situaciones, asumiendo que el Sr. Smith es neutral al riesgo?

1. Sin seguro: Sin seguro, al Sr. Smith le compensaría en términos esperados instalar el sistema de alarma si x < 50.000 (5% de 1 millón).

2. Seguro completo sin copago: Si la compañía de seguros reembolsa el valor completo del caballo robado, independientemente de si se ha instalado un sistema de alarma (asumimos que esta información no es verificable por la compañía de seguros), el Sr. Smith no tendrá incentivo alguno de incurrir en costes de seguridad adicionales x > 0.

3. Seguro con deducible: Si la compañía de seguros decidiese cobrar un deducible del 10%, el Sr. Smith incurriría en una pérdida de 100.000 euros (10% de 1 millón) en el caso de que el caballo fuese robado. Siendo neutral al riesgo, estaría dispuesto a instalar el sistema de alarma para reducir la probabilidad de que ésto ocurriese en un 5% si x < 5.000 (el 5% de 100.000).

En el ejemplo previo, el Sr. Smith sigue estando dispuesto a pagar por una alarma cuando obtiene el seguro, pero menos dispuesto de lo que estaría en el otro caso. A medida que aumenta la cantidad de cobertura del seguro, la disposición a pagar del Sr. Smith por una alarma disminuye. 

El problema del agente-principal

Otro ejemplo habitual de una situación de riesgo moral es el problema del agente-principal. En este caso una parte (el ‘agente’), que posee un conocimiento, actúa en nombre de otra parte (el ‘principal’), que tan solo tiene información limitada y no tiene un control directo sobre las acciones del agente. En este escenario, el problema del riesgo moral surge cuando hay un conflicto de interés entre ambas partes, de tal forma que el agente está incentivado a tomar acciones (inobservables u ocultas) que son de su propio interés, en lugar del mejor interés del principal. 

Los problemas del agente-principal suelen ocurrir en situaciones donde existe una separación entre la propiedad y el control - por ejemplo, un accionista (principal) que posee activos de un negocio, y su gestor contratado (agente) que opera el negocio. El gestor tendrá un mayor incentivo a perseguir el objetivo del accionista de maximizar los beneficios si se ven beneficiados del éxito del negocio, mediante, por ejemplo, un sistema de bonificación. Sin embargo, si el gestor se beneficia de las ganancias de la empresa, pero no puede ser considerado responsable en caso de pérdidas, éste probablemente esté incentivado a asumir unos riesgos comerciales excesivos o a esforzarse menos en funciones importantes.

Conviene saber

El riesgo moral jugó un papel central en los acontecimientos que condujeron a la crisis financiera de 2007-09. Normalmente, un banco concede una hipoteca con la intención de mantenerla hasta su vencimiento. En caso de impago, éste incurre en una pérdida y, por lo tanto, está incentivado a examinar cuidadosamente a los potenciales prestatarios. Sin embargo, si un banco genera una hipoteca con el objetivo de venderla posteriormente, este incentivo de examinar con cuidado a los prestatarios se desvanece. Durante el periodo previo a la crisis financiera, los intermediarios hipotecarios fueron otorgando cada vez más hipotecas a los compradores de viviendas con calificaciones crediticias bajas, conocidas como hipotecas de alto riesgo. Los bancos vendieron entonces estas hipotecas de alto riesgo en conjunto con hipotecas estándar a otros bancos. Los bancos compradores se quedaron con la deuda incobrable mientras que el mercado inmobiliario se debilitaba y muchos prestatarios de hipotecas de alto riesgo no podían hacer frente a sus pagos. Ésto generó un efecto dominó de grandes pérdidas en todo el sistema financiero, y fue una de las principales causas de la Gran Recesión. 

Por otra parte, el riesgo moral fue una cuestión central con relación a los potenciales efectos secundarios de las intervenciones llevadas a cabo para aliviar la crisis. El Banco de la Reserva Federal de Estados Unidos intervino para ayudar a algunas de las mayores entidades de crédito que se encontraban al borde de la bancarrota durante la crisis. Cuando el dinero público es utilizado para rescatar empresas consideradas como “demasiado grandes para quebrar,” ésto puede incentivar a esas empresas a asumir riesgos excesivos, sabiendo que serán de nuevo salvadas por el gobierno en caso de quiebra en el futuro.