Tener la ventaja comparativa (si, por ejemplo, eres un negocio) significa que puedes producir un bien o servicio a un coste relativamente menor que el de tus competidores. Si tienes la ventaja comparativa, significa que serás capaz de vender tus productos a un coste menor que tus competidores y desempeñar una función potencialmente mejor. (‘Coste’ aquí se refiere a coste de oportunidad, no solo a coste monetario.) La ventaja comparativa se usa a menudo en referencia a las naciones, donde el comercio con un país en particular puede que no resulte en que el mejor producto sea comprado, aunque su compra puede realizarse al menor coste de oportunidad. 

La teoría fue inicialmente diseñada en su forma clásica por el economista David Ricardo en los años 1700s. Él argumentaba entonces que, en lugar de que Inglaterra produciese vino (para el cual el país no tenía el clima correcto) y Portugal tela (para el cual no tenía capacidades de manufacturación adecuadas), ambos países deberían simplemente dejar de hacer estos productos y comerciar el uno con el otro con aquello que pudiesen hacer de manera más fácil a un beneficio mutuo. La ventaja comparativa se diferencia por sí misma de la ventaja absoluta, la cual dice que algunos países son capaces de hacer algunas cosas de una manera significativamente más eficiente que otros. Sin embargo, ésto no da necesariamente lugar a una ventaja comparativa, ya que los costes de oportunidad de comerciar también tienen que tomarse en cuenta.