Avoir l'avantage comparatif (si, par exemple, vous êtes une entreprise) signifie que vous pouvez produire un bien ou un service à un coût relativement inférieur que celui de vos concurrents. En d’autres termes, vous êtes en mesure de vendre vos biens à un coût inférieur que celui de vos concurrents et vous êtes potentiellement plus performant ; le terme "coût" fait ici référence au coût d'opportunité et pas seulement au coût monétaire. L'avantage comparatif est souvent utilisé en référence au commerce entre nations lorsqu’une transaction avec un pays en particulier peut ne pas aboutir par l'achat du meilleur produit, mais par l’achat du produit au coût d'opportunité le plus bas.

La théorie a été initialement exposée dans sa forme classique par l'économiste David Ricardo dans les années 1700. Il affirmait qu'au lieu que l'Angleterre produise du vin - pour lequel le pays n'avait pas le climat adéquat - et que le Portugal produise du tissu - pour lequel le pays n'avait pas les capacités de fabrication adéquates -, les deux pays devraient simplement arrêter de fabriquer ces produits et échanger entre eux ce qu'ils pouvaient plus facilement produire grâce à leur avantage mutuel.

L'avantage comparatif se distingue de l'avantage absolu, pour lequel certains pays sont capables de faire les choses de manière nettement plus efficace que d'autres. Toutefois, cela ne donne pas nécessairement un avantage comparatif par ces pays, car les coûts d'opportunité des échanges doivent également être pris en compte.