Der Gesamtnutzen bezieht sich auf das Gesamtniveau des Glücks oder der Zufriedenheit, das ein Verbraucher durch den Konsum einer bestimmten Menge einer Ware oder Dienstleistung erfährt. Während der Grenznutzen die Veränderung des (Gesamt-)Nutzens des Konsums einer zusätzlichen Einheit misst, misst der Gesamtnutzen das gesamte Glücksniveau, das mit dem Konsum einer bestimmten Menge des Gutes verbunden ist.

Der Nutzen ist ein wichtiges Konzept in den Wirtschaftswissenschaften, denn die neoklassische Wirtschaftstheorie geht davon aus, dass rationale Individuen ihren Nutzen maximieren. Dies bedeutet, dass alle (wirtschaftlichen) Entscheidungen und Interaktionen durch die Untersuchung des Problems der Nutzenmaximierung der beteiligten Personen analysiert werden können. Der Nutzen wird in der Regel durch eine Nutzenfunktion beschrieben, d. h. eine mathematische Funktion, die dem Glücksniveau, das ein Individuum beim Konsum eines bestimmten Bündels von Waren und Dienstleistungen erfährt, einen Wert zuweist. Diese Nutzenfunktion stellt die Präferenzen eines Verbrauchers gegenüber einer Reihe von Alternativen dar. Im Allgemeinen gehen wir davon aus, dass der Nutzen in Geldeinheiten gemessen werden kann, was bedeutet, dass der Nutzen für uns ein kardinales Konzept ist. Der Gesamtnutzen des Konsums eines Gutes entspricht dem Geldbetrag, der den Verbraucher genauso glücklich machen würde, wie wenn er das Gut konsumieren würde. Der Grad des Glücks oder der Zufriedenheit, den man durch einen Schokoriegel erreicht, kann beispielsweise durch den Geldbetrag gemessen werden, der einem den gleichen Grad an Glück bescheren würde wie der Verzehr des Schokoriegels. Kardinaler Nutzen bedeutet, dass die Zahl, die wir mit dem Nutzen des Konsums eines Gutes verbinden, eine Bedeutung hat und wir sie für Vergleiche verwenden können. Wenn ich z. B. durch den Verzehr eines Schokoriegels einen Gesamtnutzen von 1 erhalte und durch den Verzehr eines Stücks Kuchen einen Gesamtnutzen von 2, dann können wir daraus schließen, dass ich nicht nur Kuchen einem Schokoriegel vorziehe, sondern dass ich Kuchen doppelt so gerne mag wie einen Schokoriegel.

Im Studium der Wirtschaftswissenschaften kommt man um den Begriff Grenznutzen nicht herum, der die Erhöhung des Nutzens durch den Verzehr einer zusätzlichen Einheit beschreibt. Der Unterschied zwischen Grenznutzen und Gesamtnutzen besteht darin, dass sich der Gesamtnutzen auf den Gesamtnutzen des Konsums einer bestimmten Menge bezieht, während der Grenznutzen nur die Veränderung des Glücks im Zusammenhang mit der letzten konsumierten Einheit misst. Das bedeutet, dass der Gesamtnutzen des Konsums einer bestimmten Menge der Summe der Grenznutzen aller Einheiten entspricht. Der Grenznutzen kann positiv oder negativ sein, je nachdem, ob der Konsum einer zusätzlichen Einheit den Gesamtnutzen erhöht oder vermindert. Wenn der Grenznutzen der letzten Einheit positiv ist, steigt der Gesamtnutzen. Ist der Grenznutzen der letzten Einheit negativ, nimmt der Gesamtnutzen ab.

Schauen wir uns ein Beispiel an, um den Unterschied zwischen Gesamt- und Grenznutzen besser zu verstehen. In der folgenden Tabelle sehen wir den Gesamtnutzen und den Grenznutzen, den eine Person, nennen wir sie Anne, aus dem Konsum einer bestimmten Anzahl von Tassen Kaffee zieht. Durch den Konsum einer Tasse Kaffee erhält Anne einen Gesamtnutzen von 5, und dies ist auch die Erhöhung oder Veränderung des Gesamtnutzens durch den Konsum der ersten Tasse. Das heißt, der Grenznutzen der ersten Tasse ist gleich ihrem Gesamtnutzen.

Wenn Anne zwei Tassen Kaffee trinkt, erhält sie einen Gesamtnutzen von 7, während ihr Grenznutzen gleich 2 ist (die Veränderung des Gesamtnutzens von der ersten zur zweiten Tasse). Mit anderen Worten, die zweite Tasse Kaffee erhöht immer noch Annes Glück oder Wohlbefinden, auch wenn der Anstieg geringer ist als bei der ersten Tasse. Bei der vierten Tasse ist der Grenznutzen gleich Null, und wir sehen, dass sich der Gesamtnutzen von Anne von der dritten bis zur vierten Tasse nicht ändert. Annes Gesamtnutzen beim Verzehr von fünf Tassen ist geringer als ihr Nutzen beim Verzehr von zwei, drei oder vier Tassen, was bedeutet, dass der Grenznutzen negativ ist. Wie bereits erwähnt, ist der Gesamtnutzen einer bestimmten Menge gleich der Summe der Grenznutzen. Zum Beispiel ist der Gesamtnutzen der zweiten Tasse gleich der Erhöhung des Nutzens durch den Konsum der ersten Tasse (5) plus der Erhöhung des Nutzens durch den Konsum der zweiten Tasse (2), also gleich 7. 

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Einige Ökonomen vertreten die Auffassung, dass der (Gesamt-)Nutzen nicht als kardinales Konzept, sondern auf einer ordinalen Skala interpretiert werden sollte. Ordinaler Nutzen bedeutet, dass der Wert, der mit dem Nutzen des Konsums eines Gutes verbunden ist, nur dazu verwendet werden kann, Vergleiche anzustellen, die uns sagen, welche Konsumbündel anderen vorzuziehen sind, aber nicht mehr. Wenn Sie zum Beispiel für einen Schokoriegel einen Nutzen von 1 und für ein Stück Kuchen einen Nutzen von 2 erhalten, dann können wir nach dem Ordinal Nutzen nur ableiten, dass Sie den Kuchen dem Schokoriegel vorziehen. Die tatsächlichen Zahlen können nicht interpretiert werden, d. h. wir können nicht sagen, dass ein Stück Kuchen Sie doppelt so glücklich macht wie ein Schokoladenriegel. G. Debreu hat in seinem Buch Representation of a preference order by a numerical function (Darstellung einer Präferenzordnung durch eine numerische Funktion), 1954, die Bedingungen festgelegt, unter denen eine Präferenzordnung durch eine Nutzenfunktion dargestellt werden kann. Sie haben den ordinalen Nutzen vielleicht schon in Form von Indifferenzkurven gesehen. Alle Konsumbündel, die auf der gleichen Indifferenzkurve liegen, geben dem Individuum den gleichen Gesamtnutzen. Konsumbündel auf höheren Indifferenzkurven werden bevorzugt, aber der Unterschied im Gesamtnutzen ist bedeutungslos.

Gut zu wissen

Der Konsum eines Gutes, das das Glück erhöht, hat einen positiven Gesamtnutzen. Einige Güter, die den Gesamtnutzen verringern oder den Menschen benachteiligen, werden als schlecht bezeichnet. Die Luftverschmutzung zum Beispiel ist eindeutig ein schlechtes Gut. Und hier stoßen wir auf ein Problem. Wie kann man die Verringerung des Nutzens messen, die eine Person erfährt, wenn sie verschmutzte Luft konsumieren muss? Um den Schaden von Schadstoffen zu messen, können wir eine Person fragen, wie viel sie bereit wäre zu zahlen, um den Schadstoff nicht konsumieren zu müssen, oder alternativ, wie viel Geld wir der Person geben müssten, die den Schadstoff konsumiert, damit ihr Nutzen unverändert bleibt.