La utilidad total se refiere al nivel general o total de felicidad o satisfacción que un consumidor experimenta cuando consume una cantidad de un bien o servicio determinada. Mientras que la utilidad marginal mide el cambio en la utilidad (total) de consumir una unidad adicional, la utilidad total mide el nivel de felicidad completo asociado con el consumo de una determinada cantidad del producto. 

La utilidad es un concepto importante en la economía, ya que la teoría económica neoclásica está basada en la premisa de que los individuos racionales maximizan su utilidad. Ésto implica que todas las decisiones e interacciones (económicas) se pueden analizar mediante el estudio del problema de la maximización de la utilidad de las personas involucradas. La utilidad suele ser descrita por una función de utilidad; i.e., una función matemática que asigna un valor al nivel de felicidad que experimenta un individuo cuando consume un conjunto de bienes y servicios. Esta función de utilidad representa las preferencias de un consumidor sobre una serie de alternativas. Normalmente, asumimos que la utilidad se puede medir en unidades monetarias, lo cual significa que la utilidad es para nosotros un concepto cardinal. La utilidad total de consumir un producto es equivalente a la cantidad de dinero que le dé la misma felicidad al consumidor que consumir el producto. Por ejemplo, el nivel de felicidad o satisfacción que obtienes de una barrita de chocolate se puede medir por la cantidad de dinero que te diese el mismo nivel de felicidad que consumir la barrita. La utilidad cardinal significa que el número que asociamos a la utilidad del consumo de un producto tiene un significado y podemos utilizarlo para hacer comparaciones. Por ejemplo, si el consumo de 1 barrita de chocolate me da una utilidad total igual a 1 y el consumo de un trozo de tarta me da una utilidad total igual a 2, podemos concluir entonces que no solo prefiero la tarta a una barrita, sino que también la tarta me gusta el doble que una barrita de chocolate. 

A la hora de estudiar economía, no puedes evitar el término de utilidad marginal, el cual describe el aumento en la utilidad debido al consumo de una unidad adicional. La diferencia entre la utilidad marginal y total se encuentra en que la utilidad total se refiere al nivel de utilidad general al consumir una cantidad determinada, mientras que la utilidad marginal solamente mide el cambio en la felicidad asociado a la última unidad que fue consumida. Ésto significa que la utilidad total al consumir una cantidad determinada es equivalente a la suma de la utilidad marginal de todas las unidades. La utilidad marginal puede ser positiva o negativa dependiendo de si consumir una unidad adicional aumenta o disminuye la utilidad total. Si la utilidad marginal de la última unidad es positiva, la utilidad total es entonces creciente. En caso de que la utilidad marginal de la última unidad sea negativa, la utilidad total es decreciente. 

Vamos a echar un vistazo a un ejemplo para entender mejor la diferencia entre la utilidad total y marginal. En la tabla inferior podemos observar tanto la utilidad total como la utilidad marginal que un individuo, llamémosle Anne, obtiene de consumir un número de tazas de café. Consumir una taza de café le da a Anne una utilidad total igual a 5 y así es también el aumento o cambio en la utilidad total por el consumo de la primera taza. Es decir, la utilidad marginal de la primera taza es igual a su utilidad total.

Beber dos tazas de café le da a Anne una utilidad total igual a 7, mientras que su utilidad marginal es igual a 2 (el cambio en la utilidad total de la primera a la segunda taza). En otras palabras, la segunda taza de café sigue aumentando la felicidad o bienestar de Anne, a pesar de que el incremento es inferior que el de la primera taza. Para la tercera taza, la utilidad marginal es igual a cero y podemos ver que la utilidad total de Anne de la tercera a la cuarta taza no cambia. La utilidad total de Anne de consumir cinco tazas es menor que su utilidad de consumir dos, tres o cuatro tazas y ésto significa que la utilidad marginal es negativa. Como ya mencionamos, la utilidad total de una determinada cantidad es igual a la suma de las utilidades marginales. Por ejemplo, la utilidad total de la segunda taza es igual al aumento en la utilidad de consumir la primera taza (5) más el aumento en la utilidad de consumir la segunda taza (2), por lo que es igual a 7. 

Lecturas adicionales

Algunos economistas argumentan que la utilidad (total) no debería ser interpretada como un concepto cardinal, sino más bien en una escala ordinal. La utilidad ordinal significa que el valor asociado a la utilidad del consumo de un producto solamente puede ser utilizado para hacer comparaciones, diciéndonos qué canastas de consumo son preferidas a otras, pero nada más. Si por ejemplo, una barrita de chocolate te da una utilidad igual a 1 y un trozo de tarta una utilidad igual a 2, entonces acorde a la utilidad ordinal solamente podemos deducir que prefieres la tarta a una barrita. Los números reales no se pueden interpretar, i.e., no podemos decir que un trozo de tarta te hace el doble de feliz que una barrita de chocolate. G. Debreu, en Representation of a preference ordering by a numerical function, 1954, estableció las condiciones bajo las cuales se puede representar un orden de preferencias por una función de utilidad. Probablemente ya hayas visto la utilidad ordinal en forma de curvas de indiferencia. Todas las canastas de consumo que se encuentran en la misma curva de indiferencia ofrecen la misma utilidad total al individuo. Las canastas de consumo que se encuentran en curvas de indiferencia más altas son preferidas, pero la diferencia en el nivel de utilidad total es insignificante. 

Conviene saber

El consumo de un producto que aumenta la felicidad tiene una utilidad total positiva. Algunos productos, aquellos que realmente reducen la utilidad u ofrecen disutilidad, son llamados males. Por ejemplo, la contaminación del aire es claramente un mal. Y aquí es donde encontramos dificultad. ¿Cómo podemos medir la disminución en la utilidad que una persona experimenta al tener que consumir aire contaminado? Para medir la disutilidad de los males podemos preguntarle a un individuo cuánto estaría dispuesto/a a pagar para no tener que consumir el mal o alternativamente, cuánto dinero tendríamos que dar a la persona que consume el mal para mantener su utilidad inalterada.