L'utilité totale désigne le niveau global (ou total) de bonheur ou de satisfaction qu'un consommateur éprouve en consommant une certaine quantité d'un bien ou d'un service. Alors que l'utilité marginale mesure la variation de l'utilité (totale) de la consommation d'une unité supplémentaire, l'utilité totale mesure le niveau total de bonheur associé à la consommation d'une certaine quantité du bien.

L'utilité est un concept important en économie, car la théorie économique néoclassique repose sur le principe que les individus rationnels maximisent leur utilité (ou bien-être). Cela implique que toutes les décisions et interactions (économiques) peuvent être analysées en étudiant le problème de la maximisation de l'utilité des personnes impliquées. L'utilité est généralement décrite par une fonction d'utilité, c'est-à-dire une fonction mathématique qui attribue une valeur au niveau de bonheur qu'un individu ressent lorsqu'il consomme un certain ensemble de biens et de services. Cette fonction d'utilité représente les préférences d'un consommateur sur un ensemble d'alternatives. En général, nous supposons que l'utilité peut être mesurée en unités monétaires, ce qui signifie que l'utilité est un concept cardinal pour nous. L'utilité totale de la consommation d'un bien est équivalente à la somme d'argent qui rendrait le consommateur aussi heureux que lorsqu'il consomme ce bien. Par exemple, le niveau de bonheur ou de satisfaction que vous obtenez en consommant une barre de chocolat peut être mesuré par la somme d'argent qui vous donnerait le même niveau de bonheur qu'en consommant la barre de chocolat. L'utilité cardinale signifie que le nombre que nous associons à l'utilité de la consommation d'un bien a une signification et que nous pouvons l'utiliser pour des comparaisons. Par exemple, si la consommation d'une barre de chocolat me donne une utilité totale de 1 et que la consommation d'un morceau de gâteau me donne une utilité totale de 2, nous pouvons en conclure que non seulement je préfère le gâteau à la barre de chocolat, mais que j'aime le gâteau deux fois plus que la barre de chocolat.

Lorsqu'on étudie l'économie, on ne peut éviter le terme d'utilité marginale, qui décrit l'augmentation de l'utilité résultant de la consommation d'une unité supplémentaire. La différence entre l'utilité marginale et l'utilité totale est que l'utilité totale fait référence au niveau global d'utilité de la consommation d'une certaine quantité, tandis que l'utilité marginale ne mesure que le changement de bonheur associé à la dernière unité consommée. Cela signifie que l'utilité totale de la consommation d'une certaine quantité équivaut à la somme de l'utilité marginale de toutes les unités. L'utilité marginale peut être positive ou négative selon que la consommation d'une unité supplémentaire augmente ou diminue l'utilité totale. Si l'utilité marginale de la dernière unité est positive, alors l'utilité totale augmente. Dans le cas où l'utilité marginale de la dernière unité est négative, l'utilité totale est décroissante.

Prenons un exemple pour mieux comprendre la différence entre utilité totale et utilité marginale. Dans le tableau ci-dessous, nous pouvons voir l'utilité totale ainsi que l'utilité marginale qu'un individu, appelons-le André, obtient en consommant un certain nombre de tasses de café. La consommation d'une tasse de café donne à André une utilité totale de 5 et comme c'est également l'augmentation ou le changement de l'utilité totale par rapport à la consommation de la première tasse. Autrement dit, l'utilité marginale de la première tasse est égale à son utilité totale.

Boire deux tasses de café donne à André une utilité totale de 7, alors que son utilité marginale est égale à 2 (le changement d'utilité totale entre la première et la deuxième tasse). En d'autres termes, la deuxième tasse de café augmente encore le bonheur ou le bien-être d'André, bien que l'augmentation soit plus faible que pour la première tasse. Pour la quatrième tasse, l'utilité marginale est égale à zéro et nous constatons que l'utilité totale d'André ne change pas entre la troisième et la quatrième tasse. L'utilité totale d'André en consommant cinq tasses est inférieure à son utilité en consommant deux, trois ou quatre tasses, ce qui signifie que l'utilité marginale est négative. Comme mentionné ci-dessus, l'utilité totale d'une certaine quantité est égale à la somme des utilités marginales. Par exemple, l'utilité totale de la deuxième tasse est égale à l'augmentation de l'utilité de la consommation de la première tasse (5) plus l'augmentation de l'utilité de la consommation de la deuxième tasse (2), soit 7. 

En savoir plus

Certains économistes soutiennent que l'utilité (totale) ne doit pas être interprétée comme un concept cardinal, mais plutôt sur une échelle ordinale. L'utilité ordinale signifie que la valeur associée à l'utilité de la consommation d'un bien ne peut être utilisée que pour effectuer des comparaisons nous indiquant quels ensembles de consommation sont préférés à d'autres, mais rien de plus. Si, par exemple, une barre de chocolat vous donne une utilité de 1 et un morceau de gâteau une utilité de 2, alors, selon l'utilité ordinale, nous pouvons seulement déduire que vous préférez le gâteau à la barre de chocolat. Les chiffres réels ne peuvent pas être interprétés, c'est-à-dire que nous ne pouvons pas dire qu'une part de gâteau vous rend deux fois plus heureux qu'une barre de chocolat. G. Debreu, dans l’ouvrage “Representation of a preference ordering by a numerical function”, publié en 1954, a établi les conditions dans lesquelles un ordre de préférence peut être représenté par une fonction d'utilité. Vous avez peut-être déjà vu l'utilité ordinale sous la forme de courbes d'indifférence. Tous les ensembles de consommation qui se trouvent sur la même courbe d'indifférence donnent à l'individu la même utilité totale. Les ensembles de consommation situés sur des courbes d'indifférence plus élevées sont préférés, mais la différence de niveau d'utilité totale n'a pas de sens.

Bon à savoir

La consommation d'un bien qui augmente le bonheur a une utilité totale qui est positive. Certains biens, ceux qui réduisent réellement l'utilité ou vous donnent de la désutilité, sont appelés mauvais. Par exemple, la pollution de l'air est clairement un mal. Et là, nous rencontrons une difficulté. Comment pouvons-nous mesurer la diminution d'utilité qu'une personne subit en devant consommer de l'air pollué ? Pour mesurer la désutilité des nuisances, nous pouvons demander à un individu combien il serait prêt à payer pour ne pas avoir à consommer la nuisance ou, alternativement, combien d'argent nous devrions donner à la personne qui consomme la nuisance pour que son utilité reste inchangée.