El coeficiente de Gini es una medida estadística de la desigualdad que describe cómo se distribuyen los ingresos o la riqueza, iguales o desiguales, entre la población de un país. Toma un valor entre 0 y 1, y un coeficiente de Gini mayor se asocia con mayor desigualdad. 

Aunque la economía suela centrarse en comparar las distribuciones de los recursos en términos de eficiencia, la forma en qué se distribuyen los ingresos y la riqueza entre la población, también es de gran importancia para quien crea las políticas. Países con una distribución de los ingresos o la riqueza extremadamente desigual pueden ser más vulnerables ante disturbios sociales e inestabilidad política (ver también Desigualdad) y las preocupaciones por la equidad y la justicia influyen en nuestra opinión sobre distintos partidos políticos y políticas de las redistribuciones. Para poder medir la desigualdad y ser capaces de comparar la desigualdad entre diferentes países o regiones, los economistas suelen usar el coeficiente de Gini. El coeficiente de Gini es una medida estadística que se usa para comparar distintas distribuciones (de los ingresos o la riqueza). Ten en cuenta qué porcentaje de los ingresos totales (o riqueza) en un país pertenece a qué parte de la población del país. Un valor de cero (o cerca a cero) significa que los ingresos están distribuidos equitativamente entre los miembros de una sociedad. Éste sería el caso si todo el mundo tuviese los mismos ingresos. Un coeficiente de Gini cercano a 1 significa que los ingresos de una nación están concentrados en las manos de muy pocas personas. Por ejemplo, si imaginamos un país con 100 personas donde un individuo poseyese todo y todos los demás no tuviesen ingresos, el coeficiente de Gini del país sería igual a 1.

El coeficiente de Gini se representa gráficamente según las curvas de Lorenz, como se ve en la figura de más abajo. En el eje x tenemos la proporción de personas ordenadas por sus ingresos y en el eje y, tenemos la proporción acumulada de los ingresos totales en el país. La línea roja se corresponde a un coeficiente de Gini de 0, ya que los ingresos están distribuidos equitativamente. En otras palabras, el 10% más pobre de la población tiene los mismos ingresos que el 10% más rico, lo cual significa que cada ciudadano tiene la misma proporción de los ingresos totales del país. En la figura de más abajo ésto se corresponde a la línea roja descrita como “línea de igualdad perfecta”. Un coeficiente de Gini de 1 significaría que la persona más rica (o, digamos el 1% más rico) en el país posee todo, mientras que el  99% restante no tiene ingresos. Para la mayoría de países, el coeficiente de Gini está en algún lugar entre 0 y 1. Ésto se corresponde a una curva de Lorenz como es representado por la línea azul en la figura siguiente.

Las curvas de Lorenz y, por lo tanto los coeficientes de Gini, son usados para comparar dos (o más) distribuciones de los ingresos, en términos de su desigualdad. Una curva de Lorenz más cercana a la línea roja implica un coeficiente de Gini menor, y por consiguiente, menores niveles de desigualdad. Cuanto más lejos esté la curva de la línea roja, más ingresos desiguales se distribuyen dentro de la sociedad. Podemos usar el coeficiente de Gini para comparar la desigualdad en diferentes países o regiones, estudiar cómo evolucionaron la distribución de los ingresos y la riqueza a lo largo del tiempo, o analizar el impacto de ciertas políticas en la distribución de los ingresos. 

Para calcular el coeficiente de Gini podemos de la misma manera usar el diagrama de Lorenz. El coeficiente de Gini correspondiente a la curva de Lorenz azul en nuestra figura se puede calcular de la siguiente manera: \(Gini-index = \frac{A}{A+B}\). El área A es el área entre la línea de igualdad perfecta y la curva de Lorenz, mientras que el área B es el área entre la curva de Lorenz y los ejes. Cuanto mayor sea B relativo a A, el coeficiente de Gini será menor y, por lo tanto, la desigualdad de los ingresos será menor en el país. 

Ahora ya sabemos qué mide el coeficiente de Gini y cómo calcularlo, pero lo que es más interesante es comparar coeficientes de Gini entre países y el tiempo para ver qué valores toma el coeficiente de Gini y cómo ha evolucionado la desigualdad a lo largo del tiempo. En la tabla siguiente vemos el coeficiente de Gini para cinco distintos países en dos años–en el 2000 y 2016.

Cada uno de los países elegidos tiene un coeficiente de Gini en algún lugar entre 0,27 y 0,53. Un coeficiente de Gini de 0,53 sería considerado alto e implicaría que los ingresos se distribuyen bastante desigualmente, como es el caso de México. El coeficiente de Gini de aproximadamente 0,28 para Noruega implica que los ingresos se distribuyen más equitativamente en este país (pero claramente no es perfectamente igualitario). De los cinco países considerados, la mayor desigualdad en los ingresos ocurre en México (seguido por EE.UU) y la menor en Noruega. En tres de los cinco países (Alemania, EE.UU y Noruega), el coeficiente de Gini aumentó entre el 2000 y 2016, mientras que disminuyó en México. Los datos están tomados del Banco Mundial, el cual también tiene los datos de muchos más países y años para aquellos que estén interesados en echar un vistazo más de cerca.  

Lecturas adicionales

Entre los economistas más famosos que estudian la desigualdad se encuentran Thomas Piketty y Emmanuel Saez. En su artículo “The evolution of top Incomes: A historical and international perspective” (publicado en el 2006, en la American Economic Review), presentan conclusiones acerca de niveles de los ingresos y la riqueza cambiantes en una variedad de países durante el último siglo. Uno de los principales desafíos al comparar la desigualdad en los ingresos entre países es la falta de homogeneidad en los datos y la disponibilidad, de esa misma falta, de bases de datos a largo plazo. Una de sus principales conclusiones es que durante el siglo 20 las proporciones de los ingresos ganadas por las personas más ricas en la sociedad, disminuyó decisivamente durante tiempos de Guerra y la Gran Depresión, lo que significa que la desigualdad disminuyó durante estos tiempos. 

Conviene saber

Mientras que el coeficiente de Gini es una medida de la desigualdad importante y de gran utilidad, hay ciertas limitaciones, y probablemente quieras mirar otras medidas de desigualdad de la misma manera que si estás interesado en estudiar la desigualdad de los ingresos (o riqueza) para tener una imagen más precisa. Otras medidas comúnmente usadas son el índice de Theil, el índice de Hoover, ratios de percentiles o proporciones de los ingresos (comparando el ingreso medio con el ingresos mediano, etc.).