Un mercado está en equilibrio si, a precio de mercado, la cantidad demandada es igual a la cantidad ofertada. El precio al cual la cantidad demandada es igual a la cantidad ofertada se llama precio de equilibrio o precio de compensación de mercado y la cantidad correspondiente es la cantidad de equilibrio. 

En un mercado, los vendedores, que ofrecen un bien o servicio, interactúan con compradores, que no poseen el bien y desean adquirirlo. A cada precio, los vendedores deciden cuántas unidades desean ofrecer u ofertar a su precio y los compradores deciden cuántas unidades desean comprar o demandar. La cantidad ofertada será mayor cuanto mayor sea el precio de mercado del bien, mientras que la cantidad demandada será menor cuanto mayor sea el precio de mercado del bien. El precio al cual estas dos cantidades sean idénticas, p. ej. el precio al cual la cantidad demandada iguale la cantidad ofertada, el mercado está en equilibrio. En equilibrio, no hay compradores que quieran comprar el bien y no puedan encontrar un vendedor, al igual que no hay vendedores que quieran vender el bien y sean incapaces de encontrar un comprador. Ésto significa que, a precio de equilibrio, los vendedores son capaces de vender exactamente la cantidad que desean vender a su precio y los compradores son capaces de comprar exactamente la cantidad que desean comprar a su precio.

Si conocemos la demanda y la oferta de un mercado en particular, podemos encontrar con facilidad el equilibrio de mercado si buscamos el precio al cual la cantidad demandada es igual a la cantidad ofertada. Por ejemplo, supón que en un mercado de lápices la demanda de mercado está dada por la función linear de la demanda q_D = 10 - p y la oferta de mercado es igual a q_S = 2p - 2. En equilibrio, el número de lápices que los vendedores desean vender tiene que ser igual al número de lápices que los compradores desean comprar, p. ej. la cantidad ofertada tiene que ser igual a la cantidad demandada, q_D = q_S. Para la función de la demanda y la oferta de nuestro ejemplo ésto significa 

10 - p = 2p - 2.

Ahora solo tenemos que resolver p para encontrar el precio de equilibrio que es igual a p* = 4. Para encontrar la cantidad correspondiente, ponemos el precio de p* de vuelta en la función de la oferta o la demanda y obtenemos q* = 6. Así, en nuestro mercado de lápices el precio de equilibrio es igual a 4, y a este precio la cantidad intercambiada es igual a 6 unidades.

Este resultado también es mostrado en el gráfico de abajo. El equilibrio de mercado en un mercado perfectamente competitivo corresponde al punto de intersección de la curva de la oferta y la curva de la demanda. En el eje x tenemos la cantidad q del bien o servicio (en nuestro caso, lápices) y en el eje y el precio p del bien. La línea de color verde representa la curva de la demanda y muestra la cantidad demandada a cada precio (para el gráfico de abajo la función de la demanda es igual que en el ejemplo qD = 10 - p). La línea de color azul representa la curva de la oferta (también tomada del ejemplo de arriba q_S = 2p - 2) y muestra la cantidad ofertada a cada precio. A precio de equilibrio p* = 4, la cantidad demandada es igual a la cantidad ofertada (q_D = q_S = q* = 6).El equilibrio de mercado también es llamado equilibrio competitivo, porque describe la asignación de bienes y servicios en un mercado perfectamente competitivo (ver Competición Perfecta). En un mercado competitivo donde los compradores y los vendedores son tomadores de precios, el precio de equilibrio será igual a los costes marginales y cada empresa obtiene un beneficio de cero. La intuición que hay detrás de este resultado es que, en un mercado perfectamente competitivo sin barreras de entrada, las empresas entrarán siempre y cuando obtengan un beneficio positivo. Mientras el número de empresas aumente, el precio de mercado disminuirá porque de otra manera los consumidores no desean comprar las cantidades adicionales ofrecidas por las nuevas empresas. Ésto disminuirá los beneficios hasta que lleguen a cero y las empresas ya no tendrán ningún incentivo para entrar al mercado. 

Exceso de demanda y exceso de oferta 

Si el precio de mercado no es igual al precio de equilibrio, la cantidad demandada no es igual a la cantidad ofertada. Si el precio de mercado es muy alto (p. ej. mayor que el precio de equilibrio), muchos compradores querrán vender, pero solo unos pocos compradores estarán interesados en comprar. Ésto significa que la cantidad ofertada excede a la cantidad demandada – una situación denominada exceso de oferta. Volviendo a nuestro ejemplo: al precio p = 6 por lápiz, la cantidad que los vendedores desean vender es igual a 10, mientras que la cantidad demandada es igual a 5 y hay un exceso de oferta de 10 - 5 = 5 unidades. Obviamente, solamente serán pocas las personas interesadas en comprar lápices a un precio de 5 Euros por lápiz. ¿Entonces qué pasará en este mercado? Hay muchos vendedores que desearían vender al precio de mercado de 6, pero son incapaces de encontrar un comprador. Algunos de ellos empezarán bajando el precio para así ser capaces de vender, porque sigue siendo mejor para ellos vender lápices a un precio de 5 Euros que no vender nada en absoluto. Los vendedores continuarán bajando el precio hasta que el precio de mercado alcance 4, el precio de equilibrio. A este punto, los vendedores no tienen incentivo de reducir el precio más, porque a precio de 4, pueden vender exactamente el número de unidades que desean vender a este precio. 

Si el precio de mercado es demasiado bajo, muchos compradores estarán interesados en adquirir el bien, pero habrá muy pocos vendedores que quieran vender el bien. Ésto implica que la cantidad demandada excede a la cantidad ofertada y a esta situación la llamamos exceso de demanda. En nuestro ejemplo ésto es lo que pasa si el precio de mercado es igual a 2, por ejemplo. A un precio de 2, la cantidad demandada es igual a 8, mientras que la cantidad ofertada es igual a 2. El precio es tan bajo que no es rentable para los vendedores vender más de 2 unidades. Ésto implica que algunos clientes que deseen comprar el bien no puedan, porque no hay vendedor que quiera venderles a precio de mercado. En consecuencia, los vendedores, sabiendo que hay suficiente interés en sus lápices, aumentarán sus precios hasta que el precio de mercado alcance el precio de equilibrio. En equilibrio, cuando la cantidad demandada iguala a la cantidad ofertada, no hay ni exceso de oferta ni exceso de demanda. 

En cuanto el mercado no esté en equilibrio, ya sea porque el precio de mercado es demasiado alto (exceso de oferta) o demasiado bajo (exceso de demanda), las fuerzas de la oferta y la demanda causarán un ajuste en los precios y el precio de mercado se moverá hacia el precio de equilibrio. 

Lecturas adicionales

En la descripción superior nos hemos centrado en el equilibrio de mercado en un solo mercado ignorando que en la realidad hay muchos mercados, uno para cada bien o servicio que la gente desea comerciar. Por esta razón, lo que describimos también es a veces mencionado como “equilibrio parcial”. La teoría del equilibrio general toma en cuenta la interacción entre distintos mercados y estudia cómo las fuerzas de la oferta y la demanda tienden a mover la economía en su conjunto hacia un equilibrio. El equilibrio en la teoría del Equilibrio general a veces también es llamado equilibrio Walrasiano, que lleva el nombre del matemático y economista francés Léon Walras (1834-1910), el primero en estudiar y formalizar esta idea (ver Walras, L., “Elementos de Economía pura”).

Conviene saber

¿Acaso los precios que observamos cuando entramos en una tienda son precios de equilibrio competitivo? Primero de todo, muchos mercados no son perfectamente competitivos (ej.: algunas empresas o consumidores tienen poder de mercado y por lo tanto los precios en estos mercados no son los precios que esperaríamos ver en un mercado perfectamente competitivo). En segundo lugar, el precio de equilibrio de un bien o servicio específicos depende de muchos factores (ej.: el precio de bienes relacionados, los ingresos de los consumidores, los costes de los productores, los gustos, las expectaciones, y demás) Muchos de estos factores afectan a la función de la oferta y la demanda (y en algunos casos a ambas) y cambian con frecuencia a lo largo del tiempo. Por lo tanto, los precios de mercado de los bienes y servicios también fluctúan a lo largo del tiempo y los precios que observamos en las tiendas podría estar por encima o bajo el precio de equilibrio. Estas situaciones de exceso de oferta o exceso de demanda son solamente temporales y como sabemos que los precios se moverán hacia el precio de equilibrio, entonces los precios que observamos fluctuarán alrededor del precio de equilibrio.