Un marché est en équilibre si, au prix du marché, la quantité demandée est égale à la quantité offerte. Le prix auquel la quantité demandée est égale à la quantité offerte est appelé le prix d'équilibre (ou prix de compensation du marché) et la quantité correspondante est la quantité d'équilibre.

Sur un marché, les vendeurs, qui proposent un bien ou un service, interagissent avec les acheteurs, qui ne possèdent pas ce bien et souhaitent l'acquérir. À chaque prix, les vendeurs décident du nombre d'unités qu'ils veulent offrir ou fournir à ce prix et les acheteurs décident du nombre d'unités qu'ils veulent acheter ou demander. La quantité offerte sera d'autant plus élevée que le prix du marché sera élevé, tandis que la quantité demandée sera d'autant plus faible que le prix du marché sera élevé. Au prix auquel ces deux quantités sont identiques, c'est-à-dire au prix auquel la quantité demandée est égale à la quantité offerte, le marché est en équilibre. Au point d’équilibre, chaque acheteur qui souhaite acheter le bien trouve un vendeur et chaque vendeur qui souhaite vendre le bien trouve un acheteur. Cela signifie qu'au prix d'équilibre, les vendeurs sont en mesure de vendre exactement la quantité qu'ils souhaitent vendre à ce prix et les acheteurs sont en mesure d'acheter exactement la quantité qu'ils souhaitent acheter à ce prix.

Si nous connaissons la demande et l'offre sur un marché particulier, nous pouvons facilement trouver l'équilibre du marché en recherchant le prix auquel la quantité demandée est égale à la quantité offerte. Par exemple, supposons que sur le marché des crayons, la demande du marché est donnée par la fonction de demande linéaire q_D = 10 - p et que l'offre du marché est égale à q_S = 2p - 2. À l'équilibre, le nombre de crayons que les vendeurs veulent vendre doit être égal au nombre de crayons que les acheteurs veulent acheter, c'est-à-dire que la quantité offerte doit être égale à la quantité demandée, q_D = q_S. Pour la fonction de demande et d'offre de notre exemple, cela signifie que

10 - p = 2p - 2.

Il ne nous reste plus qu'à résoudre p pour trouver le prix d'équilibre qui est égal à p* = 4. Pour trouver la quantité correspondante, nous réintégrons le prix d'équilibre p* dans la fonction d'offre ou de demande et obtenons q* = 6. Ainsi, sur notre marché des crayons, le prix d'équilibre est égal à 4, et à ce prix la quantité échangée est égale à 6 unités.

Ce résultat est également illustré dans le graphique ci-dessous. L'équilibre du marché dans un marché parfaitement concurrentiel correspond au point d'intersection de la courbe d'offre et de la courbe de demande. Sur l'axe des x, nous avons la quantité q du bien ou du service (dans notre cas, les crayons) et sur l'axe des y, le prix p du bien. La ligne verte représente la courbe de demande et indique la quantité demandée à chaque prix (pour le graphique ci-dessous, la fonction de demande est la même que dans l'exemple q_D = 10 - p). La ligne bleue représente la courbe d'offre (également reprise de l'exemple ci-dessus q_S = 2p - 2) et indique la quantité offerte à chaque prix. Au prix d'équilibre p* = 4, la quantité demandée est égale à la quantité offerte : q_D = q_S = q* = 6.L'équilibre du marché est également appelé équilibre concurrentiel, car il décrit la répartition des biens et des services sur un marché parfaitement concurrentiel (voir Concurrence parfaite). Sur un marché concurrentiel où les acheteurs et les vendeurs sont des preneurs de prix, le prix d'équilibre sera égal aux coûts marginaux et chaque entreprise réalise un profit nul. L'intuition derrière ce résultat est que dans un marché parfaitement concurrentiel sans barrières à l'entrée, les entreprises entreront tant qu'elles pourront réaliser un profit positif. Au fur et à mesure que le nombre d'entreprises augmente, le prix du marché diminue, car sinon les consommateurs ne veulent pas acheter les quantités supplémentaires offertes par les nouvelles entreprises. Cela diminue les bénéfices jusqu'à ce qu'ils atteignent zéro et que les entreprises ne soient plus incitées à entrer sur le marché.

Demande excédentaire et offre excédentaire

Si le prix du marché n'est pas égal au prix d'équilibre, la quantité demandée n'est pas égale à la quantité offerte. Si le prix du marché est trop élevé (c'est-à-dire supérieur au prix d'équilibre), de nombreux vendeurs veulent vendre, mais seuls quelques acheteurs sont intéressés par l'achat. Cela signifie que la quantité offerte dépasse la quantité demandée, une situation appelée offre excédentaire. Revenons à notre exemple : au prix p = 6 par crayon, la quantité que les vendeurs veulent vendre est égale à 10, alors que la quantité demandée est égale à 5 et qu'il y a une offre excédentaire de 10 - 5 = 5 unités. De toute évidence, seules quelques personnes seront intéressées par l'achat de crayons à un prix de 5 euros par crayon. Que va-t-il donc se passer sur ce marché ? Il y a de nombreux vendeurs qui aimeraient vendre au prix du marché de 6, mais qui ne trouvent pas d'acheteur. Certains d'entre eux vont commencer à baisser leur prix pour pouvoir vendre, car il est toujours préférable pour eux de vendre des crayons au prix de 5 euros que de ne rien vendre du tout. Les vendeurs continueront à baisser leur prix jusqu'à ce que le prix du marché atteigne 4, le prix d'équilibre. À ce stade, les vendeurs ne sont pas incités à réduire davantage leur prix, car au prix de 4, ils peuvent vendre exactement le nombre d'unités qu'ils souhaitent vendre à ce prix.

Si le prix du marché est trop bas, de nombreux acheteurs seront intéressés par l'acquisition du bien, mais seuls quelques vendeurs voudront le vendre. Cela implique que la quantité demandée dépasse la quantité offerte et nous appelons cette situation une demande excédentaire. Dans notre exemple, c'est ce qui se passe si le prix du marché est égal à 2 par exemple. À un prix de 2, la quantité demandée est égale à 8, mais la quantité offerte n'est égale qu'à 2. Le prix est si bas qu'il n'est pas rentable pour les vendeurs de vendre plus de 2 unités. Cela implique que certains clients qui veulent acheter le bien ne peuvent pas le faire, car aucun vendeur ne veut leur vendre au prix du marché. Par conséquent, les vendeurs, sachant que leurs crayons suscitent suffisamment d'intérêt, vont augmenter leurs prix jusqu'à ce que le prix du marché atteigne le prix d'équilibre. À l'équilibre, lorsque la quantité demandée est égale à la quantité offerte, il n'y a ni offre ni demande excédentaire.

Chaque fois que le marché n'est pas en équilibre, soit parce que le prix du marché est trop élevé (offre excédentaire) ou trop bas (demande excédentaire), les forces de l'offre et de la demande entraînent un ajustement des prix et le prix du marché se rapproche petit à petit du prix d'équilibre.

En savoir plus

Dans la description ci-dessus, nous nous sommes concentrés sur l'équilibre d'un marché unique en ignorant qu'en réalité, il existe de nombreux marchés, un pour chaque bien ou service que les gens veulent échanger. Pour cette raison, ce que nous avons décrit est aussi parfois appelé "équilibre partiel". La théorie de l'équilibre général prend en compte l'interaction entre les différents marchés et étudie comment les forces de l'offre et de la demande tendent à faire évoluer l'économie dans son ensemble vers un équilibre. L'équilibre dans la théorie de l'équilibre général est aussi parfois appelé équilibre walrasien, du nom du mathématicien et économiste français Léon Walras (1834-1910) qui fut le premier à étudier et à formaliser cette idée (voir Walras, L., "Éléments d'économie pure").

Bon à savoir

Les prix que nous observons lorsque nous entrons dans un magasin sont-ils des prix d'équilibre concurrentiels ? Tout d'abord, de nombreux marchés ne sont pas parfaitement concurrentiels (c'est-à-dire que certaines entreprises ou certains consommateurs ont un pouvoir de marché et, par conséquent, les prix sur ces marchés ne sont pas ceux que l'on s'attendrait à voir sur un marché parfaitement concurrentiel). Deuxièmement, le prix d'équilibre d'un bien ou d'un service spécifique dépend de nombreux facteurs : par exemple, le prix des biens connexes, le revenu des consommateurs, les coûts des producteurs, les goûts, les attentes, etc. Nombre de ces facteurs affectent la fonction d'offre ou de demande (et dans certains cas les deux) et changent fréquemment dans le temps. Par conséquent, les prix du marché des biens et services fluctuent également dans le temps et les prix que nous observons dans les magasins peuvent être supérieurs ou inférieurs au prix d'équilibre. Ces situations d'offre ou de demande excédentaire ne sont que temporaires et, comme nous avons vu que les prix se rapprochent petit à petit du prix d'équilibre, nous savons que les prix que nous observons vont fluctuer autour du prix d'équilibre.