Un monopolio describe un mercado donde solamente existe una empresa que no se enfrenta a ninguna competencia. Un monopolista es una empresa que ofrece un único producto o servicio sin sustitutos cercanos y que por lo tanto no tiene competidores. Ésto significa que el monopolista hace frente a la demanda de mercado completa y que cada consumidor interesado en comprar el producto puede decidir comprarle al monopolista al respectivo precio o no comprar nada. Dado que los consumidores no tienen alternativa al producto del monopolista (excepto si no compran), el monopolista, al contrario de una empresa en competencia perfecta, puede establecer un precio por encima de los costes marginales. Recuerda que en la competencia perfecta hay tantos compradores y vendedores que nadie puede influir en el precio, con lo que las empresas tienen que poner un precio igual a los costes marginales. Si una empresa en la competencia perfecta decide establecer un precio por encima de los costes marginales, no venderá nada, ya que los consumidores tienen muchas otras alternativas. La falta de alternativas de los consumidores en un mercado monopolizado permite al monopolista establecer un mayor precio, ya que seguirá habiendo consumidores interesados en comprar el producto, incluso si el precio es superior a los costes marginales.

El precio en el monopolio

El monopolista es una empresa maximizadora de los beneficios y por lo tanto establecerá un precio que maximice sus beneficios dada la demanda de mercado. ¿Cómo maximiza los beneficios el monopolista? Los beneficios son la diferencia entre los ingresos totales y los costes totales. Cuando el monopolio decida cuántas unidades vende, comparará el cambio en los ingresos totales de vender una unidad adicional, i.e., el ingreso marginal, con el aumento en los costes totales, i.e. los costes marginales de esa unidad. El ingreso marginal de un monopolista es menor que el precio de mercado, ya que, para vender más unidades, el monopolista tiene que reducir el precio de todas las unidades. Mientras el ingreso marginal exceda a los costes marginales, producir una unidad adicional aumentará el ingreso total más que los costes totales, por lo que se incrementa el beneficio. En cuanto los costes marginales excedan al ingreso marginal, el monopolista reducirá la producción, ya que vender más unidades disminuirá su beneficio. En consecuencia, el monopolista maximiza sus beneficios con la cantidad a la cual los costes marginales sean iguales al ingreso marginal. En este punto no tiene ningún sentido que el monopolista aumente o disminuya la cantidad. 

Matemáticamente, el monopolista maximiza los beneficios π con respecto a su cantidad, donde

Tomando la derivada con respecto a la cantidad q e igualándola a cero, obtenemos la siguiente condición de primer orden:

Los dos primeros términos del lado izquierdo son el ingreso marginal y el ultimo término los costes marginales del monopolista. Por lo tanto, obtenemos el resultado de que en la cantidad óptima, el ingreso marginal (MR) tiene que ser igual a los costes marginales (MC):

Vamos a echar un vistazo a un ejemplo sencillo. Supongamos que un monopolista produce con unos costes marginales constantes e iguales a 2, i.e., C(q) = 2q, y que hace frente a una demanda de mercado q = 8 - p. El monopolista maximiza beneficios π = (8 - q)q - 2q cuando el ingreso marginal, que es igual a MR = 8 - 2q, iguala a los costes marginales. En este ejemplo, la cantidad óptima del monopolista es igual a 3 y el precio (el cual encontramos reintegrando la función de la demanda) es igual a 5. Para cualquier cantidad inferior a 3, el monopolista puede incrementar su beneficio aumentando la producción. Si la cantidad es superior a 3, los beneficios de nuevo disminuyen a medida que la cantidad aumenta. 

El precio que el monopolista establece es mayor que el precio de mercado en la competencia perfecta (que es igual a los costes marginales) y la cantidad de un monopolio es inferior a la cantidad en un mercado perfectamente competitivo. Ésto significa que hay algunos clientes que estarían dispuestos a comprar el producto a un precio superior a los costes marginales, pero no al precio de monopolio, por lo que hay ganancias comerciales irrealizadas. El excedente del consumidor es menor que en un mercado perfectamente competitivo. Esta pérdida en el excedente del consumidor no está completamente compensada por un aumento en los beneficios, lo cual significa que existe una pérdida irrecuperable de eficiencia. En el gráfico el triángulo rojo muestra la pérdida de eficiencia a causa del monopolio en el caso de una demanda de mercado lineal y costes marginales constantes. 

La diferencia entre el precio de monopolio y los costes marginales depende de la elasticidad precio de la demanda. Si la demanda es inelástica, lo cual significa que un aumento (relativamente alto) en el precio solamente causará una pequeña reducción en la cantidad demandada, el monopolista podrá establecer un margen más elevado. En el caso de una demanda elástica el monopolista perderá muchos clientes al aumentar el precio y por lo tanto tendrá un menor alcance para establecer un margen alto. La posibilidad de establecer un precio superior a los costes marginales es a lo que nos referimos cuando hablamos sobre el poder de mercado de un monopolio. El poder de mercado de un monopolista se puede medir mediante el Índice de Lerner que se define como

Donde ε es la elasticidad precio de la demanda. El índice de Lerner toma un valor entre 0 y 1, donde 0 significa que la empresa no tiene poder de mercado y tiene que establecer un precio igual a los costes marginales. Cuanto más cerca de 1 se encuentre el índice de Lerner más poder de mercado tendrá la empresa. Cuanto mayor sea el valor absoluto de la elasticidad de la demanda (cuanto más elástica sea la demanda) menor será el poder de mercado de la empresa. Ésto significa que el monopolista establecerá un mayor margen en mercados donde la demanda sea menos precio-elástica. 

¿Por qué existen los monopolios?

Existen determinadas razones por las cuales algunos mercados son y permanecen monopolizados. En algunos mercados las barreras de entrada dificultan la llegada de los potenciales competidores. Por ejemplo, si una empresa controla el acceso a un recurso esencial, los competidores que no tengan acceso al recurso no pueden competir en el mercado. En algunas situaciones es el gobierno quien crea monopolios, como e.g. en el caso de patentes. Una patente otorga un estatus de monopolio temporal al titular de la patente. Más allá de ésto, la naturaleza de la producción puede ser tal que los costes totales de servir a los clientes sean menores si una sola empresa, en lugar de dos o más, se encarga de ello. Si éste es el caso, al monopolio resultante también lo llamamos monopolio natural. 

Lecturas adicionales

Según se ha indicado más arriba, el problema con los monopolios es que cuando la cantidad comerciada en un mercado es baja, el bienestar general se reduce. Por lo tanto, los gobiernos se interesan en cómo regular un monopolio y reducir la pérdida de bienestar resultante. Jean Tirole es un economista que ha estudiado en profundidad el poder de mercado y la regulación. Por su trabajo, Jean Tirole ganó el Premio Sveriges Riksbank en Ciencias Económicas en Memoria de Alfred Nobel en 2014.

Conviene saber

Los monopolios puros son raros, pero existen varios ejemplos de mercados con empresas dominantes que controlan una parte decisiva de la cuota de mercado. Como ejemplos se incluyen el mercado de diamantes (De Beers), gafas (Luxottica), sistemas operativos (Microsoft), y otros. La cantidad de poder de mercado que estas empresas tengan no depende solamente de su cuota de mercado, sino también de otros factores como e.g. la elasticidad precio de la demanda en el mercado. Por lo tanto, cuando las autoridades de competencia intentan determinar si una empresa está empoderándose mucho, por lo que podría abusar de su poder, no solo tienen en cuenta la cuota de mercado de esta empresa, sino que más bien se centran en la posibilidad de que la empresa establezca un precio superior a los costes marginales.