Un oligopolio es un mercado en el cual solamente hay unos pocos vendedores del producto comerciado. Las decisiones de un vendedor afectan así a las decisiones de los demás vendedores en el mercado. Los comerciantes compiten estratégicamente en el mercado tomando en cuenta los intereses y acciones de cada uno. 

 En los mercados de bienes y servicios el número de vendedores varía de uno (monopolio) a infinitamente muchos (competencia perfecta). El oligopolio se encuentra en algún lugar entre medias. En la práctica, industrias donde sus principales agentes oscilan entre dos (duopolio) y seis, se consideran estar en competencia oligopólica. Como ejemplos de oligopolio se incluyen los mercados de redes de telefonía móvil (en Europa Deutsche Telekom, Orange, Telefónica y Vodafone), el mercado de grandes aviones comerciales (Airbus y Boeing) y el mercado de refrescos (Coca Cola y Pepsi Co.).

La teoría del oligopolio data del año 1838, cuando el polímata francés Antoine Augustin Cournot observó un mercado del agua mineral que consistía de dos empresas, cada una compitiendo por la cuota de mercado. Dándose cuenta de que ninguna empresa podría ignorar la oferta de agua de la otra en el mercado, Cournot analizó el mercado como un juego en el cual la cantidad ofertada por una empresa q1 era una función directa de la cantidad ofertada por la otra q2, i.e. la función de reacción q1*(q2) como se muestra en el gráfico a la izquierda. Asumiendo que cada empresa vende un producto idéntico, afronta los mismos costes y que las empresas actúan simultáneamente, las cantidades de equilibrio ofertadas en el mercado se determinan donde se cruzan las funciones de reacción q1*(q2*) = q2*(q1*). ¡De hecho, ésta fue la primera representación formal de un equilibrio de Nash, que duró más de un siglo antes de que John Nash publicase su prueba general! En el equilibrio de Cournot, ambas empresas obtienen beneficios positivos, el mercado es abastecido con una mayor cantidad del producto y a un menor precio que en el caso de un monopolio, pero con una cantidad menor y a un precio mayor que en un mercado perfectamente competitivo. Cuarenta y cinco años más tarde, en 1883, otro matemático francés, Joseph Louis François Bertrand, afirmó que el análisis de Cournot de la competencia oligopolística no era realista, dado que las empresas compiten más comúnmente en precios en lugar de cantidades. Bajo las mismas premisas de productos idénticos, mismos costes y una toma de decisiones simultánea, Bertrand demostró cómo la competencia de precios en un oligopolio habría resultado en su lugar en cero beneficios para las empresas, donde los precios se habrían establecido de tal manera que igualasen al coste marginal, tal y como en mercados perfectamente competitivos. Por esta razón, las empresas en un oligopolio tienen incentivos para diferenciar sus productos hasta un cierto grado para así beneficiarse de las preferencias individuales de distintos compradores. Algunos compradores no contemplarán entonces los productos que cada empresa ofrece como sustitutos perfectos, sino que serán sustitutos imperfectos en el consumo. 

El gráfico a la derecha muestra las funciones de reacción de dos empresas en un duopolio donde ofrecen productos similares, pero no idénticos, y compiten en precios. Observa cómo en esta situación, si una empresa aumenta (disminuye) su precio, ésto induce a la otra empresa a incrementar (reducir) también su precio. Ésto se contrasta con el caso de Cournot, en el cual si una empresa aumenta su cuota de mercado (cantidad), la otra responde reduciendo su oferta en el mercado. Al igual que con Cournot, el equilibrio de Nash en el duopolio de Bertrand con diferenciación del producto se encuentra en el punto donde las funciones de reacción se cruzan y los precios se establecen de manera que p1*(p2*) = p2*(p1*).

En oligopolios reales, las empresas compiten tanto variando el precio como cambiando la cantidad ofertada. Es posible argumentar que empresas con largos procesos de producción, como en el caso de los fabricantes de aviones comerciales Airbus y Boeing, toman decisiones estratégicas sobre las cantidades ofertadas en el mercado en lugar de los precios (los cuales se pueden ajustar más tarde) y así se acercan a la competencia de Cournot. Por otro lado, empresas que puedan variar su producción a corto plazo, tal y como fabricantes de bebidas, tienen una mayor probabilidad de competir directamente en precios y por lo tanto ajustarse mejor al modelo de competencia de Bertrand. Y con el fin de evitar sufrir por tener cero beneficios, ¡Coca Cola y Pepsi Co. harán todo lo posible para convencernos que sus bebidas no son idénticas! 

Lecturas adicionales

Jean Tirole ganó el Premio Nobel de Economía en 2014 por su análisis del poder de mercado y la regulación. Para un tratamiento completo de la competencia oligopolística, mira el capítulo 5 de su libro de texto, “The theory of industrial organization” (MIT Press, 1988).

Conviene saber

En lugar de matarse unas a otras en guerras rencorosas por los precios, las empresas que compiten en mercados oligopolísticos a menudo tienen la tentación de colaborar en la fijación de precios y de coordinar la oferta en el mercado, en algunos casos uniendo sus operaciones en una sola entidad. Mientras ésto pueda a veces beneficiar a la industria y llevar a mejores productos, la formación de cárteles y la fijación de precios pueden ser perjudiciales para el consumidor, mira el artículo sobre políticas antimonopolio para más detalles.