Una política antimonopolio es una ley o una regulación gubernamental que limita la dominación de las grandes empresas y promueve la competencia en el mercado. En la microeconomía se asume que las empresas tienen como objetivo maximizar beneficios. Ésto lo pueden hacer reduciendo los costos unitarios mediante economías de escala, y/o creciendo lo suficiente como para empujar a las empresas competidoras fuera del mercado, reduciendo así la presión competitiva de los precios sobre sus ingresos. Algunas empresas buscan crecer rápidamente tomando el control, fusionándose, o coordinando actividades con otras empresas. Esta colaboración entre empresas se conoce como “trust” y puede llevar a una reducción en la competitividad del mercado mediante mayores precios para los consumidores. La existencia de un trust puede actuar también como una barrera de entrada, dificultando aún más la participación en el mercado de empresas más pequeñas. Por lo tanto, los gobiernos que representan a los consumidores y empresas más pequeñas puede que decidan intervenir en el mercado con una legislación en contra del trust, i.e. políticas antimonopolio.

Las políticas antimonopolio ganaron importancia gracias a la Ley Sherman Antitrust de 1890, adoptada en EE.UU. Esta Ley prohíbe la formación de monopolios y otras prácticas que restrinjan el comercio. Uno de los casos antimonopolio más famosos fue el de la Standard Oil Company fundada por John D. Rockefeller. A principios de la década de 1900, Standard Oil había crecido tanto orgánicamente (incrementando sus propias ventas) como inorgánicamente (comprando empresas competidoras, así como empresas clientes y proveedoras) para controlar aproximadamente un 90% del mercado estadounidense del petróleo. En 1911 la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó que Standard Oil constituía un monopolio ilegal. La Corte concluyó que Standard Oil había restringido el comercio mediante su dominación en el mercado, aumentando precios, disminuyendo la producción, y reduciendo la calidad del petróleo comercializado. La Corte ordenó que Standard Oil se dividiese en 34 entidades separadas.

Posteriormente, los gobiernos nacionales establecieron agencias para diseñar e implementar políticas antimonopolio. Estas agencias incluyen la Federal Trade Commission (USA), la Competition and Markets Authority (Reino Unido) y la Federal Cartel Office (Bundeskartellamt, Alemania). Las políticas antimonopolio están también consagradas en la legislación europea, mediante los Artículos 85 y 86 del Tratado de Roma de la Comunidad Europea y los Artículos 101 y 102 del Tratado de Funcionamiento de la Unión Europea. 

Además de una producción más baja y unos precios más altos, el hecho de que haya una empresa que domine un mercado y restrinja la competencia puede causar una falta de innovación para el producto o servicio comerciado y una reducción en las posibilidades de los consumidores. Este razonamiento fue empleado en el caso contra Microsoft a finales de los 90 y a principios del 2000 en relación con su dominio en el sector de Sistemas Operativos de PC que estaban restringiendo el uso del software proporcionado por las empresas competidoras. La Comisión Europea ganó el caso y Microsoft fue obligado a pagar considerables multas y a poner sus códigos fuente a disposición de otros productores de software. 

La Comisión Europea subraya los cárteles y la coordinación de precios y ventas entre empresas supuestamente competidoras como “el más flagrante ejemplo de conducta ilegal que infringe el Artículo 101”. Un caso bien conocido de fijación de precios es de los habituales recargos por combustible por British Airways y Virgin Atlantic para sus vuelos de larga distancia entre 2004 y 2006. Aunque ambas aerolíneas se beneficiaron del sistema (mediante precios más altos que los pasajeros pagaban), el trato terminó fallando debido a que surgió un incentivo por denunciar: Virgin Atlantic denunció la colusión a la agencia británica Office of Fair Trading y solamente British Airways fue multada a causa de la actividad ilegal.

En ocasiones, los gobiernos se contradicen a sí mismos debido a las dimensiones nacionales e internacionales de las políticas antimonopolio. Mientras que un gobierno nacional puede estar interesado en estimular la competencia en su mercado doméstico mediante políticas que desalienten la creación de monopolios y cárteles, también puede verse bajo presión para representar empresas que son campeonas nacionales y que compiten en mercados internacionales. Por ejemplo, el proveedor de electricidad francés EDF recibió ayudas estatales en forma de impuestos sobre sociedades más bajos, al mismo tiempo que el mercado europeo de la electricidad se estaba liberalizando, mientras se reforzaba la habilidad de las empresas para competir frente a otros grandes proveedores europeos. Sin embargo, EDF también fue acusada de hacer uso de su posición dominante en el mercado francés para reducir la producción y aumentar el precio de la electricidad a los consumidores franceses.  

Cabe destacar que una mayor competencia no siempre conduce a un mercado mejor para los consumidores. Una competencia intensa sobre los precios debería reducir éstos, pero también puede reducir la calidad de los bienes y servicios proporcionados. Los llamados monopolios “naturales” que son forzados a dividirse en el nombre del antimonopolio por el simple hecho de ser grandes no son siempre bien sustituidos. Por ejemplo, una empresa de correos nacional (encargada de entregar correos) es capaz de proporcionar una cobertura completa a un país al compensar áreas menos rentables mediante sus ingresos de áreas más rentables. Sin embargo, si la empresa se divide y es vendida, entonces las áreas rentables, tal y como grandes ciudades con una densidad de la población alta, tenderá a ver un servicio de entregas mejor, mientras que zonas más remotas podrán sufrir debido a la falta de rentabilidad. Un ejemplo similar es el de las redes de transporte público. De esta manera, para ofrecer un buen servicio al consumidor, se deberían aplicar unas buenas políticas antimonopolio para cada caso. 

Lecturas adicionales

Herbert Hovenkamp ha escrito extensamente sobre las políticas antimonopolio en Estados Unidos, tanto desde una perspectiva legal como económica. Para una introducción y una breve historia de las políticas antimonopolio consulta su artículo “The Antitrust Movement and the Rise of Industrial Organization” (Texas Law Review, 1989).

Conviene saber

Las políticas antimonopolio siguen siendo un tema candente, particularmente en relación con las grandes empresas de tecnología, como Facebook, Alphabet (Google) y Amazon.  Estas empresas presumen de ingresos que sobrepasan el Producto Interior Bruto de algunas naciones más pequeñas y ejercen un poder político a escala global mediante su control de los datos personales de la gente y de la información que las personas reciben. La coordinación internacional de las políticas antimonopolio es un desafío clave en el mundo actual.