La teoría de juegos es un importante campo de estudio en la economía que se centra en la interacción de los distintos encargados de tomar decisiones que actúan estratégicamente. Un juego se refiere a cualquier tipo de situación en la cual el beneficio o utilidad que un individuo pueda ganar por tomar una decisión no solo depende de su decisión, sino también de la decisión de los demás.

En teoría de juegos quienes toman las decisiones (individuos) son llamados jugadores y cada uno tiene un conjunto de acciones posibles que puede tomar. Por ejemplo, en una partida de ajedrez hay dos jugadores (uno jugando las piezas negras y otro las blancas) y cada jugador tiene varias acciones o movimientos posibles entre los que elegir. En el ajedrez quien juega las blancas puede iniciar la partida mediante el movimiento de cualquiera de los peones o puede elegir mover uno de los dos caballos. La principal diferencia entre un juego y un simple problema de decisión donde un individuo elige entre distintas alternativas consiste en que en un juego el beneficio que el jugador obtiene por tomar una decisión depende de la reacción del oponente. Cuando un jugador de ajedrez mueve una figura tratará de predecir cómo reaccionará el oponente y cómo a su vez ésto influirá en el juego y en las probabilidades de ganar.

Sin duda, la teoría de juegos no se usa solamente para estudiar juegos reales como el ajedrez. También se usa para analizar cualquier tipo de interacción estratégica. En la economía usamos la teoría de juegos para estudiar como interactúan las empresas en un mercado en particular. Consideremos, por ejemplo, el mercado de aviación en el cual tenemos dos principales competidores - Boeing y Airbus. Cuando Airbus decide qué precio poner a sus billetes de avión, qué tipo de condiciones ofrecer a sus clientes o cómo diseñar nuevos tipos de aeronaves, necesitarán predecir la manera en la cual sus clientes vayan a reaccionar a estas decisiones y ésto claramente depende de la reacción de Boeing. El mercado de aviones comerciales no es el único mercado en el cual algunas o varias empresas compiten. En mercados oligopolísticos, las empresas maximizadoras de beneficios tienen en cuenta las estrategias de las demás empresas cuando deciden qué precio establecer a un producto, ya sea lanzando una nueva campaña de marketing, cuánto invertir en I&D, y demás. Más allá de la competencia entre empresas, la teoría de juegos también se usa para estudiar el comportamiento de los consumidores. Por ejemplo, ¿cómo influyen las recomendaciones de otros consumidores en las decisiones de consumo? Otras preguntas que se analizan usando la teoría de juegos incluyen: ¿cómo se puede incentivar a los empleados para que se esfuercen? ¿Es posible alcanzar una cooperación entre miembros de un equipo? ¿Y cómo deberían diseñar los políticos sus campañas si quieren atraer al mayor número de votantes posible? Como puedes ver a partir de estos ejemplos, existen muchas utilidades para la teoría de juegos y por lo tanto se convirtió en un campo de investigación muy importante en la economía. 

Es de asumir que en la teoría de juegos los participantes actúan racionalmente, es decir, que actúan con el propósito de maximizar sus propios beneficios. (Algunas ideas, tal y como las de la economía conductual, se oponen a esta suposición.) Más allá de ésto, otro importante supuesto en la teoría de juegos es que la estructura del juego y toda (o la mayoría) la información son conocidas por todos. Un elemento de la información es de conocimiento común si todo el mundo sabe que todo el mundo sabe que todo el mundo sabe ad infinitum, esta información. Por ejemplo, si Anne y Bob juegan un juego y ambos son racionales y es de conocimiento común que ambos son racionales, entonces ésto significa que Anne sabe que Bob es racional y Bob sabe que Anne es racional. Pero ésto no acaba aquí. Anne no solo sabe que Bob es racional, también sabe que Bob sabe que ella (Anne) es racional, y así sucesivamente. Si todo el juego con todas estas características es de conocimiento común, entonces se dice que los jugadores tienen información completa. La información es incompleta si ciertas características del juego no son de conocimiento común. Como ejemplos se pueden incluir situaciones en las cuales un jugador no conozca todos los movimientos posibles que el otro jugador podría hacer; cuando un jugador no sabe quién es su competidor; o cuando un jugador no sabe cómo se relacionan los beneficios con sus acciones.

El juego termina cuando se alcanza el equilibrio, lo cual significa que después de que todos los jugadores hayan tomado sus decisiones el resultado se vuelve claro. El equilibrio de un juego se refiere a una situación en la cual ningún jugador desea cambiar su estrategia dada la estrategia de los demás jugadores. Es decir, nadie desea desviarse de su situación actual.  Uno de los conceptos de equilibrio más famosos es el equilibrio de Nash, aunque existen una variedad de distintos conceptos de solución y refinamientos del equilibrio de Nash como, por ejemplo, el equilibrio bayesiano de Nash, el equilibrio perfecto en subjuegos, el equilibrio perfecto de mano temblorosa y muchos más. 

Los juegos se pueden clasificar de acuerdo con su estructura, la información que tienen los jugadores, o el horizonte temporal del juego. Tanto si los jugadores escogen sus acciones al mismo tiempo o uno después del otro, determina si es un juego de movimiento simultáneo o secuencial. Los juegos one-shot son juegos en los cuales los jugadores interactúan una sola vez, mientras que un juego repetido es un juego donde los jugadores interactúan en distintos periodos de tiempo, i.e., repetidamente. En muchos mercados, por ejemplo, las empresas tienen encuentros diarios y compiten al elegir estratégicamente sus precios u otros instrumentos de competencia.  

Lecturas adicionales

Dado que la teoría de juegos es un amplio campo con muchas y diversas aplicaciones, existen varios libros disponibles que son excelentes si estás interesado en la materia en general, además de una gran variedad de aplicaciones particulares o más temas específicos. Un buen punto de partida es “Theory of Games and Economic Behavior” escrito por el matemático John von Neuman y el economista Oskar Morgenstern, y publicado en 1944. Es uno de los primeros libros sobre teoría de juegos jamás escrito y es un clásico en el campo.  

Conviene saber

La teoría de juegos no se usa solo en economía, sino que también se aplica en una variedad de distintos campos, principalmente en las ciencias sociales, pero también en otras materias. En la biología, por ejemplo, se utiliza la teoría de juegos para estudiar la dinámica de la población (reproducción, mutación y extinción). Esta rama de la teoría de juegos se denomina teoría evolutiva de juegos, en la cual fue pionero John Maynard Smith. Los psicólogos, además de los neurocientíficos, aplican la teoría de juegos en sus experimentos y estudios. Además de ésto, los enfoques de la teoría de juegos se usan en matemáticas, ciencias políticas, la administración, y los campos de investigación de operaciones, ingeniería eléctrica y ciencias de la informática.