Un actif correspond à TOUTE ressource qui produit une valeur économique positive pour son détenteur - ce dernier en étant le propriétaire à la suite d'un événement passé, très souvent une transaction. Il existe deux catégories d'actifs : les actifs tangibles et les actifs intangibles et ils sont eux-mêmes constitués de sous-classes. En ce qui concerne les actifs tangibles, nous entendons souvent parler de l'actif circulant et de l’actif immobilisé. Les actifs circulants font référence à des choses qui peuvent être consommées, épuisées ou vendues, comme les liquidités, les actions et les titres négociables. Les actifs immobilisés, quant à eux, sont des actifs plus difficiles à convertir en espèces, comme les terrains, les bâtiments, les équipements et les machines.

À l’inverse, les actifs intangibles n'ont aucune forme physique ; ils sont immatériels. Par conséquent, leur valeur est plus difficile à évaluer ce qui contribue parfois à un écart entre la valeur inscrite dans les registres de l’entreprise et la valeur définie par la capitalisation boursière. Quelques exemples d'actifs intangibles: brevets, marques, fonds de commerce, droits d'auteur et noms commerciaux.