Sur les marchés des capitaux, les capitaux sont échangés entre les investisseurs (qui les fournissent à partir de leurs propres actifs) et les demandeurs des investissements (qui en ont besoin pour financer des projets ou des entreprises). L'horizon d'investissement est généralement d'au moins un an. L'économie est essentiellement axée sur l'allocation efficace des ressources rares. Si la répartition initiale des ressources dans une économie n'est pas efficace, la situation des individus au sein de cette dernière peut être améliorée via une réaffectation. Les marchés des capitaux existent pour faciliter ce processus de réaffectation. En effet, sans ces marchés, de nombreux investissements qui contribuent à la croissance d'une économie n'auraient pas lieu. Les entrepreneurs et leurs idées novatrices ont besoin d'un accès au financement pour les concrétiser. De même, les gouvernements ont souvent besoin d'un financement allant au-delà de leurs recettes fiscales afin de mettre en place des projets de grands travaux d'infrastructure ou de nouveaux services essentiels à l'économie. Les marchés des capitaux offrent donc aux entrepreneurs et aux gouvernements la possibilité d'être mis en relation avec des investisseurs individuels ou des entreprises afin d'accéder aux capitaux qui leur sont nécessaires.

Les marchés des capitaux sont généralement classés en deux catégories: les marchés primaires et les marchés secondaires.

Sur un marché primaire des capitaux, les investisseurs octroient des capitaux directement aux entreprises bénéficiaires contre un “titre” (généralement une part de l’entreprise ou une promesse de remboursement avec intérêts). Les investisseurs sur les marchés primaires des capitaux prennent généralement le temps nécessaire pour bien connaître l'entreprise demandeuse et explorent en détail les projets de cette dernière afin de déterminer s'ils peuvent en tirer un rendement positif. Parmi les exemples de marchés des capitaux primaires, on peut citer les forums où les investisseurs en capital privé et les fournisseurs de capital-risque (également connus sous le nom d'investisseurs providentiels ou d’anges d’affaires) rencontrent des entreprises potentielles ; les offres publiques initiales (IPO de l’anglais initial public offerings) où les nouvelles actions d'une société sont mises à disposition pour la première fois auprès le public ; et, les marchés obligataires où les entreprises et les gouvernements émettent de nouveaux titres de créance pour financer leurs dépenses.

Sur un marché secondaire des capitaux, un titre qui a déjà été émis une première fois sur un marché primaire peut être de nouveau échangé entre investisseurs. Il n'y a pas besoin de contact direct entre les investisseurs et l'émetteur initial du titre. Les marchés boursiers publics tels que la New York Stock Exchange et la London Stock Exchange sont des exemples de marchés secondaires des capitaux. Du fait de leur nature publique, les marchés de capitaux secondaires offrent un accès à un très grand nombre de négociants et ont tendance à être plus liquides que les marchés de capitaux primaires. Les prix des titres négociés sur les marchés secondaires des capitaux sont transparents, ce qui garantit des transactions équitables aux acheteurs et aux vendeurs.

En théorie, les prix des titres sur un marché de capitaux reflètent toutes les informations disponibles sur les projets ou les entreprises correspondants. Il s'ensuit qu'il n'y a pas de place pour l'arbitrage, car personne n'achèterait un titre pour plus que sa juste valeur, ni ne le vendrait pour moins que sa juste valeur. Cette idée est connue sous le nom d'"hypothèse des marchés financiers efficients" et sa validité sous-tend une grande partie de la pensée économique. Cependant, elle présente des défauts évidents dans la pratique, car l'obtention et le traitement de l'information ont un coût réel et ce coût peut varier selon les participants au marché. En effet, la façon dont l'information est interprétée diffère d'un individu à l'autre. Ainsi, l'idée que le prix d'un titre est identique pour tous est vite remise en question.

La finance comportementale, sous-domaine de l'économie comportementale, a gagné en popularité depuis la crise financière mondiale de 2007-2009, lorsque l'économie traditionnelle n'a pas réussi à prédire le krach boursier. Au sein de la finance comportementale, les connaissances en psychologie sont combinées à la modélisation économique pour étudier ce qui se passe sur les marchés financiers lorsque leurs participants ne sont pas parfaitement rationnels et réagissent aux informations en fonction de leurs émotions. Un exemple simple est le phénomène de "comportement grégaire" qui montre que les investisseurs suivent simplement ce qu'ils pensent que les autres vont faire plutôt que de traiter les informations de manière indépendante.

En savoir plus

Eugene Fama est l'un des trois économistes à avoir remporté le prix Nobel en 2013 pour son analyse empirique des prix des actifs. Nous vous invitons à consulter son écrit sur le marché efficient dans l’ouvrage "Efficient Capital Markets : A Review of Theory and Empirical Work" (Journal of Finance, 1970) pour plus d’information.

Bon à savoir

La plupart des transactions sur les marchés des capitaux est aujourd'hui effectué par des ordinateurs et le degré d'automatisation est très élevé. Les fonds négociés en bourse, qui sont des instruments financiers qui suivent automatiquement les indices boursiers, sont apparus comme une alternative bon marché et de plus en plus populaire pour les transactions boursières par rapport au courtage traditionnel. Pourtant, malgré leur puissance de calcul, les machines ne sont jamais aussi bonnes que leurs concepteurs : une petite erreur humaine dans la programmation peut rapidement conduire à ce que l'on appelle des "krach éclair” (flash crash en anglais) et à de grosses pertes d'argent.